大航海时代

公元1500年前后的航海事业，拉开了西方地理大发现的序幕，曾经人类一无所知的地域，渐渐明朗在人们的视野中。人类历史上第一次有组织的航海事业，源自一位葡萄牙王子之手。他的全名叫唐·阿方索·恩里克，被后世称为恩里克王子。

1394年3月4日恩里克出生于葡萄牙波尔图，葡萄牙亲王、航海家。恩里克虽然贵为葡萄牙王子，却并没有从事身为王子应继承的政治衣钵，而是开创了史无前例的大航海事业。

恩里克

1417年恩里克在征服北非休达的过程中，从战俘和商人口中得知有一条古老的商路可以穿过撒哈拉大沙漠，经过20多天就可以到达树林繁茂、土地肥沃的“绿色国家”。 那里可以获得胡椒、黄金、象牙。这引起了恩里克的极大兴趣。

葡萄牙人对于穿越沙漠不太擅长，于是恩里克萌生了一个大胆的想法：既然沙漠不好走，那如果是从海上有没有可能到达呢？

从这以后，恩里克将心思扑到航海探险的事业中来。

恩里克在萨格里什开办航海学院，培养本国水手提高他们的航海技艺。设立观象台，网罗各国的地学家、地图绘制家、数学家和天文学家共同研究制订探险计划、方案;。广泛收集地理、气象、信风、海流、造船、航海等种种文献资料加以分析、整理。他们的船队不停地出发，船只沿着非洲海岸行驶得越来越远。他资助数学家和工匠改进指南针、象限仪、横标仪，制作新的航海仪器，改良船只，并造出了当时世界上最先进的船只——卡拉维尔帆船。这种船只船帆融合了阿拉伯三角帆和欧洲方形帆，提高了船行速度，船只小且轻，吃水浅，方便灵活，稳定性强。满足了冒险家对经济、易操作、安全和速度快的需求。对远洋航行和近岸探索都极为重要。

有着强大的技术、人力和财力作为后盾，葡萄牙的航海家们不断向远方进发。

葡萄牙航海

1418年，恩里克派出了他的第一支仅有一艘横帆船的探险队，向南寻找“绿色之地”，马德拉群岛就这样被发现。

1427年，向西南探险的舰队发现了亚速尔群岛。

1431年，发现了亚速尔群岛东面的福米加岛，随后恩里克王子派人前往亚速尔群岛殖民。亚速尔群岛的发现和殖民对以后葡萄牙探险和殖民事业有重要影响，这里成为一个通往美洲和南方的跳板。

当时非洲大陆的博哈多尔角几乎达到了葡萄牙探险远行的极限，那时的人们认为这里就是世界的尽头，探险家们惧怕绕过这个海角。恩里克却并不打算放弃，在经过十几次尝试后，1434年在船长吉尔·埃阿尼什率领下越过了博哈多尔角。

1441年，探险队到达布朗角（今毛里塔尼亚的努瓦迪布角），并带回来了十几个俘虏，这是葡萄牙开始奴隶贸易的开端。

1443年，葡萄牙人抵达了塞内冈比亚地区，在这里，他们见到了大量黑人。

1444年，探险队到达塞内加尔河河口附近，这里的海岸变得青翠，植被繁茂，这样经过十几年的航行，葡萄牙终于到达了非洲“绿色之地”。

发现非洲

1449年以后，恩里克王子组织的航海人员就不以地理发现为任务，而是要尽力勘探一些已经发现的大河，特别是冈比亚河，以求航海利益最大化。

1460年11月13日，恩里克病逝。标志着葡萄牙海上探险一个伟大时代的结束，但是葡萄牙的探险活动却并没有停止。

在40多年有组织的航海活动中，远洋航行的船只不断被改进，地图上的错误一次次被修正，地理学、气象学、制图学、数学、器械制造等领域也在进步。

葡萄牙成了欧洲的航海中心，他们建立起了庞大的船队，拥有优秀的造船技术，培养了一大批专业的探险家或航海家，探险队源源不断的运回黄金、香料、象牙和奴隶，葡萄牙也日益强盛，这让其他欧洲国家分外眼红。如果没有恩里克，这一切是不可能出现的。他推动了葡萄牙迈出了欧洲的大门，到未知世界进行冒险。也为日后欧洲国家争相航海打下了坚实基础。