宋仁宗驾崩，皇太子赵曙柩前继位，是为宋英宗。最初几天，英宗表现的中规中矩，很快就赢得了大臣们的拥戴。第四天晚上，英宗就有了反常的举止，连声呼唤左右，说有人行刺，左右侍卫赶至御前救驾，可是除了他苍白惊恐着面孔立在屋中，四下里阒静无声、空无一人。四月八日是仁宗皇帝大敛的日子，紧绷了几十年的弦终于断了——英宗疯了！新君在仁宗灵柩前他狂号奔走，举止失常。立在一旁主持仪式的重臣韩琦立即拉下帷帘，命几名内侍强行扶持了英宗离开现场，葬礼得以正常举行。鉴于英宗患病无法处理朝政，国不可一日无君，韩琦等朝臣只好请曹太后暂时垂帘听政。
英宗的病本来就是心疾（神精病），发作起来时而清醒、时而糊涂，对左右太监宫女非打即骂，搞的宫中上下人人自危。一次韩琦亲自侍奉汤药，英宗只喝了一口嫌苦，用力一推，汤药撒了韩琦一身。这一幕正好让赶来探看英宗病情的曹太后撞见，急忙让左右人取来衣服为韩琦换上，韩琦推辞不受，表示这是为人臣应该做的事情。曹太后感慨不已道：“当个宰相真不容易！”曹太后不曾想过，突然间让赵曙做一国之主也不是件容易事。英宗病情发作时候，不但对在一边问疾侍奉的皇子不闻不问，就连前来视疾的曹太后也态度恶劣，经常恶语相向。加上曹太后左右宫女太监挑拨离间，一来二去，帝后之间罅隙渐深。
到了仁宗出殡的日子，英宗本应该主持祭拜的。哪知道他却称病不出，殡仪不得不取消。迫于舆论压力，四天之后，英宗前往集英殿祭奠仁宗。令所有人目瞪口呆的一幕出现了，理应在祭奠时嚎啕大哭，向天下臣民展示孝道的英宗在行过礼之后，一脸木然站立，居然没有一滴眼泪流下来。英宗的行为，令在场的所有人感觉面上无光。哭与不哭——这绝非是感情深浅的事情，而是事关国体、国格的大事，传将出去，就会贻笑大方。曹太后虽然当初赞成立赵曙为皇太子，但英宗的表现令她大失所望，于是就有了废英宗的打算。韩琦等朝臣请曹太后垂帘听政，不过是权宜之举。英宗皇帝身体恢复健康，曹太后就应该归政于英宗。哪知道，英宗身体日益好转，曹太后却迟迟不肯撤帘归政。
一天朝堂之上，曹太后装作不经意地问韩琦汉代昌邑王的事情（汉昭帝死后，大臣霍光迎昌邑王刘贺为帝，不久因其无道而废）。曹太后这样问，显然是在向韩琦透露自己有废英宗的企图，投石问路之意。换皇帝与小儿玩的过家家游戏不同，频繁换人，就会引起朝局动荡不安。出于稳定压倒一切的考虑，韩琦、富弼等朝臣极力在英宗与曹后之间调停。欧阳修也向曹太后进言：“太后侍奉仁宗皇帝数十年，仁德之名闻于四海。当年张贵妃有宠，太后可以泰然处之，现在母子不能相容，是何道理？”见曹太后仍不为所动，欧阳修加重语气道：“现在天下臣民对英宗继统皆无异议，正是因为仁宗皇帝在位四十余年，有遗爱于四海。现在太后一妇人，臣等四五个书生。不是有仁宗遗爱，天下人谁肯听从？”
曹太后是宋初名将曹彬之后，出自名门。但在张贵妃得宠时候，因为触怒仁宗，险遭废黜。完全是因为朝臣的支持，才一直任后宫之主。现在欧阳修软硬兼施，话中有话的告诉曹太后，千万不要有什么不切实际的想法。几个大臣当初力挺她，现在也可以将她从太后的宝座上掀下来。曹太后听了欧阳修的话，自然会在心中掂量一意孤行会带来的严重后果。韩琦在一边也不忘敲打曹太后：“人臣，只能照顾到朝政外事，而内宫的事情就全靠太后辛苦。英宗如果有什么不测，那么太后也怕不会安稳。太后照顾好皇上，当然会得到众臣子的拥护与爱戴。”
朝臣担心曹太后一时走极端，英宗殒命，将会带来朝政动荡，所以提醒曹太后，现在的她是与英宗祸福与共的，如果英宗有什么三长两短，她也不会有什么好结果的。听了欧阳修、韩琦隐隐约约透露出来的威胁与警告，曹太后心中恨极，却不敢发作。这几个书生气十足的老臣，说的出就做的出。韩琦、欧阳修的言行虽然与身份不符，但他们维护的却是王朝的最高利益，因此历史上，韩琦、欧阳修有贤臣之誉，韩琦更是有辅立嗣君之殊勋，被称为社稷之臣。
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