大家都知道魏晋时期实行的是九品中正制，士家大族通过推荐的方式进入仕途。而负责推荐、品评他们的就是中正官，就相当于现在的组织部的干部，他们根据家世﹑道德﹑才能三个方面来给被推荐人定下初步的“品”级，从而也就决定了官员的仕途走向，权力极大。按说这样的官员那是相当吃香的，是各个士族竭力巴结的对象，送钱送物的络绎不绝，理应家财万贯才对，但西晋时期却有这样一位官员，官居尚书，还担任青州的大中正官，却穷的叮当响，搞的皇帝都看不下去了，整天给他送米送肉，他就是西晋初年的清官刘毅。
刘毅和刘备一样，也是汉室宗亲，是城阳景王刘章的后代，但他出生的时候已经是曹魏时代了，老刘家早就不吃香，刘毅先是被举孝廉出仕，而后靠着真才实学才步步高升。这个刘毅，可不是那些整日清谈搞行为艺术的魏晋名士，他刚正不阿、执法如山，对看不惯的人和事毫不留情面。
平阳太守杜恕听说他的清名，于是请他做功曹。结果刘毅上任后不久就开始淘汰庸官贪吏，一下就裁撤了百余人。这下子老百姓可高兴了，那些官吏可是又气又恨，当时流传一句话叫做：“但闻刘功曹，不闻杜府君。”也就是说刘毅一上任就抢了上级领导的风头，幸亏杜恕也是个宰相肚里能撑船的人物，否则准没刘毅的好果子吃。
到了曹魏末年，刘毅被征召为司隶都官从事，也就是给司隶校尉做助手，负责监察官员。刘毅一出手，京都秩序顿时肃然，王公贵族们看到他都有几分惧怕。有一次，刘毅发现河南尹这个官不怎么样，要弹劾他，结果上级不同意，还举例子说：“捉兽的犬，鼷鼠在它背上爬。”意思是说，能干的官员，有些贪腐也没啥。刘毅却说：“既能捉兽，又能杀鼠，这犬有什么不好！”这意思就是官员既要干事又要清廉，这样才更好。司隶校尉不听，刘毅的犟脾气就上来了，把官印一扔，转身就走：老子不干了！
当然了，是金子就要发光，后来他又被同郡的王基举荐，再次当官。265年，司马炎篡魏登基，建立晋朝。司马炎认为刘毅忠贞正直，就让他掌管谏官，后来又升他为司隶校尉，专管监察百官。这下百官可惨了，这分明是不让好好过日子啊，为了不让刘毅折腾自己，很多郡守县令甚至主动辞职不干了。
司马炎自己也没少吃苦头，刘毅怼了他不少次。为尽情享乐，司马炎竟然公开悬赏卖官，钱款都被放在内库，任意挥霍，刘毅实在看不下去。有一次，司马炎在南郊祭天，想着自己三分一统，不禁志得意满，得意洋洋地问刘毅说：“卿以为朕可以和汉代哪个皇帝相比啊？”换别人早拍马屁了，刘毅却回答说：“皇上可与桓帝灵帝相比。”汉桓帝和汉灵帝是东汉末年的两个昏君，一前一后把东汉折腾的散了架，可以说，东汉就是亡在这两个人的手中。
刘毅这一句话不仅让满朝文武震惊，晋武帝的笑意也僵住了：“我虽不及古人之德，尚能克己为政。又平定东吴，统一天下，你把我比作桓灵两个昏君，是否贬抑过甚了？”刘毅回答说：“桓灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门，由此说来，您还不如桓灵呢。”司马炎知道刘毅的脾气，于是赶紧给自己找台阶下，大笑着说：“桓灵之世，听不到这些话，今天却有你这样的直臣在我身边，这说明我还是比他们好一些啊。”
下面一群溜须拍马的大臣一齐夸道：“刘毅直言犯上，陛下不但不怒，反而高兴，说明皇上真的是明君啊，明君！”一席话说得司马炎大喜，又开心起来了。
还有一次，有人呈报青龙出现于武库井中，这是大大的祥瑞。司马炎亲往观看，面有喜色。百官瞅准机会再次借机拍马屁，纷纷上表庆贺，唯独刘毅上表说：“夏朝的时候有条龙降落在宫庭之前，流了很多涎水，当时被收藏到盒子里，结果到周幽王时打开盒子，却发生了褒姒之祸。根据《易经》，龙在井中，当为潜龙，这不是什么好事，再说我们也没有贺龙的礼制。”
司马炎听了心里一惊，于是下诏回答说：“现在德政尚未完备，实在不能应吉祥之兆。关于庆贺之事，依照旧典规定办理就行了。”此事于是不了了之。
但刘毅再努力，在当时的风气之下也是无力回天，皇帝司马炎带头穷奢极欲，众官员上行下效，依然权钱交易、花天酒地、肆意妄为，刘毅累得气喘吁吁，腐败却是日益做大。当时有个叫羊琇的官，罪应处死，却因为与晋武帝有交情，只是免官而已，半月之后又官复原职，刘毅也是干瞪眼没办法。
看着腐败之风越刮越猛，七十岁的刘毅决定告老辞官。刘毅退休时，家里十分清贫，晋武帝过意不去，赐钱三十万，每日还供给一些米肉让他养家糊口。285年，刘毅去世，晋武帝司马炎手抚几案，痛心地说：“我失去了一个名臣，可惜不能让他活着做到三公了。”其实晋武帝比谁都明白，在这个灯红酒绿的社会，刚直的刘毅，是绝不能让他做到宰辅位置的，水至清则无鱼，让你做了高官，那些士族还会支持我司马家吗？
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