汉武帝晚年的时候，想要立自己的幼子刘弗陵为皇帝，但想到吕后，为了避免再次发生子弱母壮的事情，他处死了刘弗陵的生母钩弋夫人。
在世人的心中，当刘邦死后，吕雉独揽大权，以残忍的手段杀死戚夫人母子，又瓦解刘氏权力，壮大吕氏一族，吕雉的形象，已经变成了狠辣，不择手段。
但吕雉仍然是有原则的，在对待恩人的时候，还是愿意网开一面，即使他触到了自己的逆鳞。比如周昌。
周昌
这又还得从头说起了。
周昌是沛人，他和堂兄周苛都在秦时担任泗水卒史，当刘邦起义的时候，他们兄弟二人也追随了刘邦，并且立下了汗马功劳，刘邦被封为汉王后，任命周苛为御史大夫，周昌为中尉。
汉王四年，刘邦被楚军围住，情况危急，幸亏周苛舍命相救，于是，刘邦就拜周昌为御史大夫。在高祖六年时，周昌和萧何、曹参一起受封，周昌被封为汾阴侯，周苛的儿子周成因父亲为国捐躯的原因，也被封为高景侯。
周昌为人耿直，即便刘邦已经不是昔日的亭长，而是掌握生杀大权的一国之君，周昌仍然敢在他面前直言不讳。比如，有一次周昌进宫奏事，正好是休息时间，恰好刘邦正和戚夫人拥抱，周昌见此情景，回头便跑，刘邦连忙上前追赶，追上之后，骑在周昌的脖子上问道：“你看我是什么样的皇帝？”周昌挺直脖子，昂起头说：“陛下您就是夏桀、商纣一样的皇帝。”刘邦听了哈哈大笑，但是却由此最敬畏周昌。
刘邦
当刘邦听信戚夫人之言，想要废掉太子刘盈，立刘如意的时候，许多大臣反对，周昌也是如此。他虽然口吃，但却在刘邦面前据理力争，不同意他把太子刘盈废掉，也因此，吕雉后来听说此事，对周昌很是感激。
等到刘邦自知大限将至的时候，他也担忧不已，他也很明白，当初的种种举动，已经将吕雉逼到绝路，来日刘盈登基，自己死后，无人庇护的戚夫人母子，恐怕难有好下场。想到周昌的耿直，吕雉对周昌的敬重，他请周昌去赵国，给儿子刘如意当相国。
果然，刘邦驾崩以后，吕后就派使臣召刘如意入朝，周昌心知，吕后怕是来者不善，接连教刘如意拒绝，推说身体不好，不能前往。来来回回有三次，吕雉深知，不先解决掉周昌，就动不了刘如意，然而周昌昔日对她有恩情，吕雉也不想要他的命。
吕后
于是吕后改变策略，派使者召周昌进京。周昌进京之后，拜见吕后，吕后非常生气地骂他：“难道你还不知道我非常恨戚夫人吗？而你却不让赵王进京，为什么？吕后虽然很生气，但也没有动周昌。
但是没有周昌在身边的赵如意，就失去了主心骨。吕后再次派人来召他的时候，刘如意拒绝不了，到了京城，他到京城之后，吕后总想着要他的命，刚开始，惠帝刘盈知道母亲不安好心，时时把弟弟带在身边，不给吕后下手的机会。然而，让惠帝没有想到的是，有一天，吕后还是趁自己不备，将刘如意毒死了。
惠帝大受打击，周昌也好不到哪里去，汉高祖刘邦生前，就希望自己能保住赵王刘如意，结果还是让赵王被毒死，他自觉对不起刘邦，称病引退，不再上朝拜见吕后。吕后也没有为难他。因为心里积郁，三年之后，他也去世了，谥号为悼。
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