宋朝自太宗雍熙北伐失利后便转攻为守，与之相反的是，辽朝对宋朝却是步步紧逼，不断南下侵扰宋境。
宋真宗咸平六年（西元1003年），辽国萧太后与辽圣宗御驾亲征，以收复瓦桥关（今河北省境内）为名入侵宋境。辽军主帅萧挞凛攻克定州（亦是河北省境内），生擒宋将王先知。萧挞凛是个有勇有谋的将领，可能因为是辽国人所以名气不大，但是对于辽国来说他是功勋卓著的，我们著名的宋朝大将杨业杨老令公就是被他擒杀。由于辽军主力已经直扑黄河一带的澶州（今河南濮阳），威逼汴京。是故宋廷朝野震动，宋真宗畏敌如虎，在大臣撺掇下意欲迁都难逃。许多大臣，乃至股肱之臣甚至都想好了新都迁入地，王钦若主张迁都南京，陈尧叟主张迁都成都。因宰相寇准的坚持，宋真宗不仅没迁都成功，反而不得不亲往澶州督战。
两军相持于黄河沿岸，辽营里的宋朝降将王继忠乘机向萧太后提议与宋朝讲和。辽国因为自身原因，同时也怕腹背受敌，于是提出和约。而此时的宋真宗却表现出了惊人的魄力，拒绝了这一请求。且东京留守、参知政事王旦问真宗：陛下亲征，若十日之内捷报未传，为之奈何？真宗略一沉吟，即大义凛然地答道：立皇太子！
澶州及周围一带激战十多日，伤亡惨重。一天，辽军主帅萧挞凛率领数十轻骑在澶州城下巡视，萧挞凛自忖己方不在宋军的弓箭射程之内，一般弓箭根本射不到他，便心高气傲地按辔徐行，请注意我的用词“一般弓箭”，因为他哪里知道宋军的营中有一架三弓床子弩。三弓床子弩，顾名思义就是三把大弓复合而成的机弩，其射程在普通弓箭的两三倍以上，其力道之大要好几个抠脚大汉一起拉动弓弦方能张开，射箭时需用大铁锤重砸扳机才能发动，故其射程之远，威力之大，时人无法想象。宋军一看有敌将大摇大摆地走过来，便抬出了这么个“意大利炮”招呼招呼，没想到只此一箭就正中萧挞凛额头，萧挞凛当场死亡。据《辽史》记载：“将与宋战，（萧）挞凛中弩，我兵（辽兵）失倚，和议始定。或者天厌其乱，使南北之民休息者耶！”萧太后等人闻挞凛死，痛哭不已，为之“辍朝五日”，辽军士气大挫。此时宋真宗一行抵澶州。寇准力促宋真宗登上澶州北城门楼以示督战，“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍”。真宗御驾亲征鼓舞了士气，集中在澶州附近的大宋军民多达几十万人。
此时的辽国一方面损失了主帅，另一方面尽管他们这次出兵进展顺利，但是战线拉得长，补给困难，再加上孤军挺进宋朝腹地，万一战败，后果不堪设想。萧太后本身也是很务实的人，念及种种关节，在出兵之前，她已经做好了可战、可和的两手准备，所以在这种情况下，就听从了降将王继忠的建议，派人赴入澶州转达了自己罢兵息战的愿望。
寇准在听到消息后，急忙赶回南城向真宗苦谏，称辽国已是强弩之末了，正是打败他们的大好时机，边防大将杨延昭也派人上书，称敌军人困马乏，我军士气高涨，正应该趁此良机，扼守各路要道，对敌围而歼之，然后再乘胜北上，收复燕云十六州。宋军虽然占据优势，然而皇帝无心再战，加之朝中大臣畏敌如虎，纷纷赞成议和，乃有《澶渊之盟》
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