明朝初年，发生了一件惊天动地的大事，那就是燕王朱棣以一隅敌全国，夺取了建文帝的天下。这件事不仅在当时闹得轰轰烈烈，还给整个大明都带来了深远的影响。他的后世子孙，极其容易受到他的榜样效应，对嫡系的皇帝有不臣之心，都想取而代之。最先行动的就是朱棣的二儿子朱高煦。
按照中国的传统观念，都是嫡长子继承皇位，朱高炽是朱棣的嫡子，也是长子，本来是当之无愧的继承人。然而，朱高炽的形象实在是太寒碜了一点，他长得非常胖，需要两个内侍扶着才能走路，还跌跌撞撞的。这种行动能力，自然不能像朱棣那样横刀跃马，驰骋疆场，因此，朱棣非常不喜欢他。
朱高煦和朱高炽虽然是一母所生，但他却完全不一样。他很像朱棣，也是英姿勃勃，随着父亲一起参加了靖难之役。而且在东昌之战中，大将张玉战死的情况下，朱棣兵败，岌岌可危，是朱高煦率军赶到，救出了自己的父亲。
更为关键的是，在建文四年，朱棣在浦子口一战中又吃了败仗。此时朱高煦再次神兵天降，朱棣大喜过望：“我已经力竭，现在就看你的表现了。”随后，他还抚摸着朱高煦的背，意味深长的说：“努力吧，你的哥哥体弱多病啊！”朱高煦听后，更为神武，一鼓作气击败南军，转败为胜。
但是，在沙场之中如此神威的朱高煦，却是一个不折不扣的政治白痴。朱元璋驾崩的时候，他和兄长朱高炽一起到京城去吊唁。他舅舅徐辉祖见他言行无状，就教训了几句。朱高煦竟然在临走之时，抢过舅舅的宝马。在归途中，他又作恶多端，甚至还斩杀了一位驿丞。他的恶行，让朝野震动，纷纷指责燕王朱棣教子无方。
靖难之役胜利后，朱高炽被封为太子，朱高煦被封为汉王，就藩于云南。但是，朱高煦的眼界很高，完全没有将偏远的云南放在眼里，死活不肯前去。他赖在朱棣身边，一天到晚主要捣腾了三件事情。
一件是不断向朱棣打小报告，说太子朱高炽和皇太孙朱瞻基的坏话。说太子的坏话，朱棣倒还能忍，但是朱瞻基是他的心头肉，他特别喜欢这个孙子，也就是看中这个孙子，才将准备将皇位传给朱高炽的。因此，朱高炽这样闹，反而引起了朱棣的警觉。
一件是不断陷害太子的党羽。谁和太子走得近，他就想方设法的整谁，解缙主张立朱高炽为太子，他多次诬陷最终让解缙惨死。太子党的另一名骨干成员黄淮也因此入狱，被关押了很久。
还有一件是不断招兵买马，私自增加自己的护卫。这些护卫和他臭味相投，他又不加管束，随便他们肆意妄为。有一次，几个护卫抢夺百姓财物时，被兵马指挥徐野驴逮住，他竟然一锤将徐野驴的头砸开了花。
朱棣越来越反感这位皇子，尤其是在一次远征返京后，听说他作恶几十起，便痛斥他，剥夺了他的朝冠服饰，关在西华门，准备废为庶人。太子朱高炽念及亲情，为他求请，朱棣也考虑子嗣单薄，他也立下过战功，这才罢手。不过，明成祖还是撤了他两队护卫，将他的亲信杀死。
之后，明成祖再也不愿意他赖在京城了，改封他在山东，郡治为乐安府。成祖晚年，朱高煦抓紧了谋反的步伐，招兵买马，购置兵器，这些消息传到京师，太子朱高炽连续多次写信给他，劝他放弃这种尝试。
等到朱棣驾崩后，朱高炽做了皇帝，为了稳住这位弟弟，他赏赐了万千珠宝。然而，朱高煦仍然不死心，派自己的儿子、心腹在京观察，打探消息。
朱高炽只做了十个月皇帝，就突然去世。太子朱瞻基不在京师，听闻消息后马上从南京往回赶。朱高煦暗中派人在路上拦截他，却不不曾想到太子走别的路早就倒京师了。
朱瞻基做了皇帝，朱高煦心中更不是滋味，终于起兵造反。朝臣们都认为朱高煦将会攻下济南，割据山东，或者攻打南京，占据旧都。然而，朱瞻基却毫不犹豫的说：“以汉王的性格，他哪里都不会去，会在乐安府乖乖等我。”
事情竟然果然如此，朱瞻基宣布亲征后，朱瞻基还真的就死死守在乐安，哪里都不去。当朝廷军将乐安围住时，这位曾经征战沙场的老将，竟然惊慌失措，准备投降。他的文臣武将不肯，要死战到底。他却跑起了下属，一个人从小道偷偷出城，向侄子朱瞻基乞降。
他归降后，被软禁起来。然而，这样的生活下，他又不老实。朱瞻基去探视他，他竟然伸腿将朱瞻基勾倒，自己却哈哈大笑。气得朱瞻基发了怒，让人用铜鼎扣着他，外面点燃柴火，活活将他烤死。
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