南宋宁宗恭圣仁烈皇后 画像
《宋史》、《绍兴县志》等史书记载：“少以姿容选入宫，忘其姓氏，或云会稽人。”
说的这位就是南宋宁宗恭圣仁烈皇后，原名杨桂枝，宋宁宗赵扩的皇后。
杨桂枝生来貌美如花的杨氏出身卑贱，连姓名都不知道，隐约记得是会稽人。后来杨氏认会稽人杨次山为兄，“遂姓杨氏。”
杨桂枝的养母张氏唱功不错，就被召入皇宫，成了皇家歌舞团的演员，杨桂枝随同养母一起入宫，服侍吴太后（宋高宗赵构的皇后）。
杨桂枝“举动无不当后意”，吴太后极为宠爱，当时还是太子的赵扩，经常去太后宫中问安，求教治国理政之道，一来二去，就和杨桂枝产生了感情，暗中常有往来。
杨桂枝《百花图卷》局部
绍熙五年（公元1194年），宋光宗禅位太子赵扩。
当了皇帝，后宫佳丽数不胜数，但赵扩仍对杨桂芝念念不忘，隔三差五以探视太后的名义和杨氏勾勾搭搭。
吴太后知道了内幕，虽然生气，但为了皇家颜面，还是大大方方把杨桂芝赏赐给了皇帝。
庆元元年（1195年），二十七岁的宋宁宗赵括迎娶了三十三岁的杨桂枝，后封为贵妃。
当时的皇后是韩氏，出身名门，北宋名臣韩琦的六世孙女，权相韩侂胄的侄孙女。
事属凑巧，韩皇后在这个时候生病去世了，当了六年的皇后。
中宫之位空虚，当时具有竞争实力的人，除了杨贵妃，还有一位是曹美人，是个比较单纯的女子。
有一天，杨贵妃忽悠曹美人说：“听说皇帝打算册立皇后，我觉得人选不过就是你和我，咱备下酒宴，请皇帝来，听听他咋说可好？”
曹美人也没多想，爽快地答应了。
曹美人和皇帝正在饮酒的时候，杨贵妃突然出现，把正在兴头上的皇帝哄骗到自己房间。
宋宁宗不好推脱，只好坐下来接着喝酒，杨贵妃频频劝酒，千种温柔，万般妩媚，终于把宋宁宗灌醉。酒为色之媒，宋宁宗急得屁猴一样，拉扯杨贵妃。
杨贵妃眼见时机已到，逼着宋宁宗在床上写了“立杨氏为皇后”的字据，才心满意足投入皇帝怀抱。
不久，宋宁宗正式册封杨氏为皇后。
除了工于心计，杨皇后还是位才女。
杨皇后颇懂诗词，她有一部诗集，以宫廷生活为题材，名为《杨太后宫词》，共50首。
今淳安里商乡杨家村保存的《弘农杨氏宗谱》，还刻录着杨皇后的诗作30首。她的《宫词》“思贤梦寝过商宗，右武崇儒汉道隆。总览权纲术治理，群臣臧否疏屏风”政治意味颇浓，表明了她求贤若渴、唯才是举的政治理想，正是她治理国事的生活写照。
她的书法和绘画也很好，书写的《道德经》至今还在，行家赞她的书法是“波撇秀颖，妍媚之态，映带漂湘。”
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