硕放“昭嗣堂”正厅内景
楠木厅，顾名思义就是用楠木建造的房子。金丝楠木，自古就是十分珍贵的优质木材。因其木质密实隐约见金线，并耐腐防虫，在我国古代多被用作宫殿、寺庙等皇家建筑物的专用木材，民间若有人擅自使用，则会因“逾越礼制”而获罪，故金丝楠木又有“国木”之称。
楠木厅的功用主要有以下几个：一是作为宫殿、寺庙、祠堂的重要组成建筑，承载祭祀活动的重要功能；一是作为居住待客之用。因楠木珍贵稀少，因此一般不会被大量用于房屋的建造中，有的只是主梁采用楠木材质。即使如此，全国各地的楠木厅建筑也并不少见，仅无锡就有多处楠木厅——
硕放曹氏香楠厅，荡口华氏祖祠元总管祠楠木厅，惠山华孝子祠楠木厅，梅园两处：诵豳堂楠木厅和开原寺“念佛堂”楠木厅，宜兴吴仕楠木厅。其中，又以硕放曹氏香楠厅最为著名。硕放这座“昭嗣堂”，又称“香楠厅”，系明嘉靖七年（1528）进士曹察所建宅第，它的主人就是与明朝历史上令人震惊的宫女弑君案——“壬寅宫变”女主。
“昭嗣堂”之谜
“昭嗣堂”大门
广义的“昭嗣堂”，是指现存的三进二庑整个建筑，其坐南临河而建，采用对称布局，前小后大，呈“凸”字型。第一进为门厅，阔3间，深4架，门头原有青石狮一对，两侧留有旗杆石，清水门头。
第二进为轿厅，阔5间，深7架。前两进建筑大部分为清代翻建，以及解放后改扩建。第三进为曹察所建宅第中的正厅，面宽5间，进深11架，即狭义上的“昭嗣堂”，全部采用上等金丝楠木建成，后人称“香楠厅”或“楠木厅”。此堂规模宏大、气势雄伟，在全国为数不多的明代楠木厅建筑中也是极为罕见的，甚至可以比肩皇家类似建筑。
“昭嗣堂”无处不彰显着明代工匠的精湛技艺，其正厅内金柱上首之雀替（托木）、月梁两端及脊檩均施彩绘，有旋子莲花、双钱、包袱垂角等纹样，虽经400多年风雨已现斑驳之状，但贴金痕迹仍隐约可见。厅前有院墙，墙体下置青石须弥座，中为砖墙，上首有精雕砖刻。
“昭嗣堂”北向石狮局部
“昭嗣堂”有处令人百思不得其解的地方，它的大门与中国传统建筑规范不同，竟然向北而开。“北门”在传统意义上多被用作后门。遥想曹氏堂堂进士门第，何来此举？此外，北向大门的门口竖有两根石柱，蹲守的两只青石石狮又与传统的镇宅石狮不同，它们竟然回望向正厅。这其中又隐藏着怎样的秘密呢？
“壬寅宫变”端妃枉死
这就要说到明朝嘉靖年间那场著名的“壬寅宫变”了。
“壬寅宫变”发生在明嘉靖二十一年十月二十一日（1542年11月17日）。在这场宫变中差点被宫女害死的皇帝是明世宗朱厚熜，他在位45年，是明朝统治时间最长的皇帝，其显要政绩是平定倭寇，消除海患，明朝著名将领戚继光就是他的名将。但朱厚熜中年后迷恋炼丹取药，长期服药令其性情变得性格残暴、喜怒无常，为了炼丹，后宫侍候皇帝的宫女甚至妃嫔常常遭到非人摧残。
明世宗朱厚熜
主谋“壬寅宫变”的宫女叫杨金英，她和另外十几名宫女不堪忍受之下遂起弑帝之心，决定趁世宗熟睡之时用麻绳勒毙之。不过，这起在明朝历史上震动朝野的“宫女起义”并未取得成功。由于宫女们行事紧张，慌乱之下杨金英事先准备的绳子打了个死结，怎么也拉不紧，结果朱厚熜只是吓昏了过去。《明史》载有“宫婢杨金英等谋弑逆，帝赖后救得免”，是皇后赶到救了世宗。
明世宗醒后惊魂未定之下，示意周皇后代为处置此次宫变案，所有参与宫变的宫女在北京西安门外的西市凌迟处死，枭首示众。在这场宫变中，还有一位在背后挑唆指使的王宁嫔和传说知情的端妃曹氏被定罪为同谋，在皇宫内一个僻静角落被凌迟处死。端妃被处死的原因是，事发当天明世宗正是在端妃的寝宫内险些被宫女勒死的。
“昭嗣堂”北向石狮
端妃其人生得妍丽温婉，入宫后即成世宗宠妃，每至皇帝熟睡之后，端妃便会亲往御药房为皇帝取其醒后要服用的长生不老之药，这就给起意轼帝的宫女们创造了机会。端妃并未出现在“宫变”现场，她只是后宫不择手段争宠之下的牺牲品——妒其得宠的皇后借机将端妃打成同谋，处以死刑。所幸端妃家人未受牵连。
据史料记载，“昭嗣堂”本是一处私宅，主人为嘉靖七年三甲进士无锡人曹察。曹察，就是在“壬寅宫变”中被处死的端妃的父亲，官至户部郎中。曹察之女名洛莹，明嘉靖十五年（1536）被册封为“端妃”，三年后诞下宁安公主。
沉冤得雪始有“香楠厅”
“昭嗣堂”楠木厅局部
端妃死后，明世宗知其乃蒙冤而死，但却有口难言，故对皇后多有恨意。后皇后寝宫失火，世宗故意命人不去救火，以至皇后被烧成重伤，几日后死去。
为端妃沉冤得雪，世宗派人至端妃老家无锡，为端妃修建灵堂，以示抚恤。于是，曹察便将自家私宅改造成全部由金丝楠木打造的“昭嗣堂”。面北而向的大门，寓意父母遥望京城，等待冤死的端妃魂归故里；回望石狮则是保护回到家乡的端妃之意。
“壬寅宫变”无疑让“昭嗣堂”蒙上了一抹悲剧色彩。
“昭嗣堂”是江苏面积最大、历史最悠久、保存最完整的一座明代楠木建筑，2000年“昭嗣堂”被定为全国重点文物保护单位。400多年风雨之后，“昭嗣堂”已然成为明朝嘉靖年间那场骇人听闻的“壬寅宫变”的历史见证。
部分图片：潘部
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