李茂贞在这场讨伐杨复恭的战争中获得完胜，事实吞并了山南西道等四镇之地，势力获得极大扩展。虽然，事实占领是晚唐藩镇兼并的潜规则，但是最终的统治合法性还是需要朝廷的授权，毕竟唐廷尚在，天子招牌还是有用的。
李茂贞首先是上表唐廷，请求以其假子李继密权知兴元府事。唐中期藩镇坐大以来，节度使同时兼任治所州府的刺史或府尹也算是一种惯例。李茂贞此举用意正是想让朝廷授予李继密山南西道的节钺，将山南西道一镇堂而皇之地变为自己卵翼下的属镇。
正当李茂贞自认为山南西道己是自己的囊中之物时，没想到却又起波折。唐昭宗是一个并不甘心坐视皇室衰微的皇帝，少年英武的陛下并不希望“卧榻之侧”的李茂贞势力继续坐大，甚至企图重新恢复对山南地区的控制。唐廷迟迟不下诏命，野心昭然的李茂贞岂能坐等，他又于景福二年正月上表“自请镇兴元”。
唐昭宗
在李茂贞咄咄逼人的压力下，抱负与实力严重不成正比的唐昭宗想出一个很不现实的对策，他下诏任命李茂贞为山南西道兼武定军节度使，以中书侍郎、同平章事徐彦若以使相身份充任凤翔节度使，同时又割果、阆二州隶属武定军。
唐昭宗异想天开，以为这样的调动和补偿，可以让李茂贞拱手让出凤翔镇，从而达到抑制李茂贞势力、重新控制近在咫尺的“国之西门”风翔镇的双重目的。凤翔是李茂贞拼命打下来的，岂能拱手还给朝廷？
李茂贞的态度是“不奉诏”，既不让出凤翔，也继续占领山南西道，反正兵强马壮！非但如此，景福二年七月，李茂贞甚至还上表羞辱昭宗，直接讽刺皇帝无能，“恃功骄横，上表及遗杜让能书，辞语不逊”。《资治通鉴》对这次上书事件有比较详细的记载，那封啪啪打脸的表文有这样的话：“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身；尊极九州，不能戮复恭之一竖。”这说的是什么事情呢？
李茂贞
所谓“不能庇元舅之一身”，说的是当年杨复恭擅权的时候，昭宗任命自己的舅舅王瓌出任黔南节度使。杨复恭表面答应，但是背后却派人将王瓌所乘的船弄沉，王瓌一家及仆人全部淹死。昭宗知道是杨复恭所为，但是又不能有所行动。唐昭宗虽然贵为天子，却保护不了自己的舅舅；也除不掉跋扈擅政的大宦官杨复恭。最终干掉杨复恭的，还是人家李茂贞！
李茂贞这话说的虽然难听，但也都是实情，皇帝的脸面掉一地。李茂贞更是亮出狠话，直接用武力威胁，说“军情易变，戎马难羁，唯虑甸服生灵，因兹受祸。未审乘舆播越，自此何之”，言下之意是皇帝你还想“播越”吗？
是可忍，孰不可忍！年轻的天子被彻底激怒了，他决定于李茂贞兵戎相见。宰相杜让能并不赞同皇帝动武的主张，毕竟凤翔近在国门，万一失败，后果不堪设想！昭宗并没有听杜让能的劝谏，圣意已决，与凤翔开战！
藩镇割据
景福二年八月，唐昭宗任命嗣覃王李嗣周为京西招讨使，神策大将军李鐬为副帅。九月，李嗣周率领神策军五十四都名义上送凤翔节度使徐彦若赴镇，实际用意则是征讨李茂贞，进军兴平（今陕西兴平）。
李茂贞怎会看不出朝廷动武的意思？于是，他纠集盟友邠宁节度使王行瑜，凤翔、邠宁联军近六万，驻军盩厔(今陕西周至)待战。在兵力对比上，李茂贞和王行瑜联军有六万，而李嗣周的神策军仅有三万，李茂贞人数占优。从战斗力上分析，朝廷禁军多是最新招募的市井少年，而李茂贞的部队都是百战之余，强悍勇猛。
这样的强弱对比，战争的结果自然可以想见。九月壬午，李茂贞进军兴平，神策军不战自溃，望风而逃。李茂贞乘胜进军京西的三桥，京师大震，士民逃散。昭宗的武力试探，落的一个惨败结局。
《画江湖》把李茂贞说成是个女的
打败了朝廷，李茂贞更加嚣张，他陈兵阙下，上表昭宗诛首议用兵者，就是要朝廷交出责任人。其实，这次动兵是昭宗自己的想法，难道要杀了皇帝不成？当然不能，不过有分量的替死鬼还是需要的。
无奈之下，唐昭宗只好下诏，贬宰相杜让能为梧州刺史，又流放亲信执政宦官观军容使西门君遂于儋州，内枢密使李周潼于崖州，段诩于驩州(今越南义安省演州)。没有杀人，李茂贞依然不撤军。
数日后，昭宗只好忍痛下诏，斩西门君遂、李周潼、段诩，再贬杜让能为雷州司户。一下杀了三个亲信重臣，但是还想保住杜让能的性命。李茂贞依旧不依不饶，甚至还进逼长安以西的临皋驿，大有攻陷长安的架势。十月，昭宗无奈只得将杜让能及其弟户部侍郎杜弘徽赐死。
唐军
李茂贞跋扈如此，真是无以复加。随后，唐廷更是屈辱下诏，任命李茂贞为凤翔节度使兼山南西道节度使，守中书令，进封秦王，最终在名义上承认李茂贞对山南的事实占领。至此，李茂贞尽有凤翔镇、山南西道、感义军、武定军、天雄军等地。加之关中的邠宁王行瑜、华州韩建等诸镇也依附于他，李茂贞在势力版图上空前强大。
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