天子被挟，沦为傀儡，是皇权丧失的极致表现，譬如东汉末年的汉献帝。晚唐真正的天子被挟，就始于李茂贞在天复元年十一月挟持唐昭宗至凤翔。虽然，李茂贞这次挟天子，多少是因为迫于朱温大军的威胁，他自身也没有“令诸侯”的实力，但这一切都不妨碍他在凤翔大展权臣风范，肆意凌虐唐昭宗和他的宫廷。
其实，自昭宗即位以来，李茂贞与这位一度少年英武的昭宗数番交手，多是李茂贞得逞，当然也有李茂贞上表请罪服软，与昭宗暂时妥协之时。因这些历史过往，昭宗对李茂贞肯定恨之入骨，而李茂贞的对皇帝也自然衔恨在心。
尽管以往的对抗交锋都很激烈，甚至有过兵戎相见，但这一次与以往不同，昭宗已经被挟持到李茂贞的凤翔老巢，寄人篱下，不得不任人摆布。占据主场制控权，李茂贞彻底赢得了对昭宗的心理优势。在如此心理作祟的情况下，再怎么过分的事情，李茂贞都能做的出来。
唐昭宗
有一次，昭宗在凤翔行宫宴请大臣，捕池鱼做菜，李茂贞吃着，觉得鱼肉非常鲜美。唐昭宗便随口说一句：“此后池鱼。”李茂贞竟然毫不避讳地回了一句：“臣养鱼以候天子。”君臣一人一句，宴会气氛被搞得异常紧张。如此忤逆犯上之言直接道出李茂贞由来已久的“挟天子令诸侯”的政治图谋，李茂贞仍无所顾忌。
言语露骨似乎还不算什么，在另外一次宴会上，李茂贞酒至酣时，竟然“以巨杯劝帝酒”，但是皇帝根本不想喝。臣子用大酒杯给皇帝劝酒，本身就涉嫌犯上，皇帝不喝，李茂贞不但不罢手，竟然“举杯叩帝颐颔”，居然把杯子叩到了皇帝脸上。如此跋扈，较之董卓、曹操，也不遑多让啊！
言谈举止无复君臣之仪，可见李茂贞根本就没有把已是掌中傀儡的昭宗当回事。不仅如此，依附李茂贞的朝官也有样学样，根本不把天子放在眼里，李茂贞为昭宗配备的宰相韦贻范“屡以大杯献上”，“上不即持，贻范举杯直及上颐”。
晚唐藩镇
身陷凤翔，不仅唐昭宗本人屡屡被李茂贞欺辱，就连皇后、公主、宗室亲王也难逃劫难。《新唐书》卷七七记载说：“天复中，（何皇后）从帝驻凤翔，李茂贞请帝劳军，不得已，后从御南楼。”李茂贞强行要求皇后陪同天子劳军，跋扈至极已经毫不避讳。
李茂贞还为其子李继侃强娶平原公主，简直与民间豪强强抢良家女子无异。据《新唐书》卷八三《平原公主传》记载，这位平原公主就是何皇后所生，李茂贞要求公主下嫁其子李继侃的时候。皇帝将事情告知皇后，皇后起初是不同意的。但是皇帝无奈地说了一句：“不尔我无安所”。寄人篱下的宫廷，已经没有对李茂贞说不的权利了！
除了这些形式上的跋扈，李茂贞更是完完全全地把持了唐廷的用人行政各项大权。晚唐藩镇跋扈，干预朝廷人事权力早已不是什么新鲜事了。譬如，景福二年，李茂贞逼杀宰相杜让能。乾宁二年，在李茂贞和王行瑜的压力下，昭宗不得己将宰相李谿罢为太子少师。在藩镇干政的大环境下，昭宗早已失去了进退大臣的权力，何况如今沦为“阶下囚”的傀儡皇帝呢?
神策军
昭宗被挟持到凤翔之后，李茂贞开始肆无忌惮地左右宰相等朝官的任命。天复二年，李茂贞甚至为昭宗配备了新的政府班子，而这些朝官又都是李茂贞的人。这一年正月，李茂贞以唐廷的名义擢升给事中韦贻范为工部侍郎、同平章事，位列宰相之列。五月，韦贻范因为母亲过世，按照礼制必须回家丁忧，李茂贞就联合宦官韩全诲等人，推荐翰林学士姚洎为相。但是，被昭宗拒绝了。六月，在李茂贞的运作下，中书舍人苏检又被擢为工部侍郎、同平章事，勉强得到昭宗的让步。
尽管经过一番曲折，但事实上，李茂贞终究掌握了唐廷中枢的人事大权。由于李茂贞控制了人事权，所以朝官和宦官力量都开始依附于他，昭宗因此更加孤立，成了真正意义上的孤家寡人，无以所依，不得不为刀俎上的鱼肉，任人宰割。
困于凤翔的唐昭宗，不仅失去了皇权，就连人身自由也受到了限制。宋人江休复在《嘉佑杂志》就记载道:“凤翔李茂贞幽昭宗于红泥院，制度殊小，自据使宅。”显然，李茂贞在挟持天子期间，实际上对昭宗进行了软禁。
李茂贞
虽然李茂贞占据凤翔，挟持唐帝，“发号施令动以制诏为名”，但是他无法复制曹操的成功。宋人唐庚将李茂贞与汉末董卓相提并论，认为他们“无尺寸之功以取信于天下，而有劫主之名，以负谤于诸侯，则天下诸侯群起而攻之”，既无平定天下的实力，又不占据道义优势，最后的失败似乎也是早有预兆。对于李茂贞而言，迫在眉睫的威胁就是咄咄逼人的朱温，还有准备火中取栗的王建。
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