东晋，是个奇葩的王朝。这个王朝，直到第九代皇帝，才掌握实权，结果第十一代就灭国。
东晋建立者是琅琊王司马睿，其本人并非近支皇族，是司马懿的曾孙，司马懿第五子司马伷的孙子。这个王朝自建立伊始，就皇权衰落。初期号“王与马、共天下”，中期士族门阀轮流掌权，开启了中国历史上绝无仅有的“士族门阀政治”。东晋共十一位皇帝，到了第九代才掌握了国家实权。但让人大跌眼镜的是，司马氏掌权后的东晋却天下大乱，不出两代就亡国，被刘裕建立的宋所取代。
为什么会这样呢？这一切都要从“王与马，共天下”的起源说起，只有弄清楚了这一点，才会理解为什么东晋皇权衰落，以及为什么开国皇帝会是远支皇族司马睿。
王衍出自琅琊王氏，在西晋是高级士族（此时并非顶级，但是也人才辈出，琅琊王氏真正成为顶级门阀是过江以后）。三国末期，魏国曹爽执政的正始年间，任用何晏、王弼、夏侯玄等爱好庄子之说、擅长谈玄的士人，于是魏国举国上下开启了一股清谈玄学之风，为魏晋谈玄之始。但是玄学真正开始流行，并且日后成了江左南朝士族学问主流，就是从王衍开始的。
王衍清秀俊郎，竹林七贤之一的山涛就曾感慨，是什么样的妇人生出了这样优秀的儿子。但是也预言，将来误天下的也许就是此人。王衍名气很大，自比子贡，为士人所倾慕，甚至大部分士人都觉得他是未来的士族领袖。所以，谈玄，渐渐地就成为了当时的风尚。很多儒学大家，尤其是后来过江的江左侨姓士族，都由儒学入玄。但是历史证明，大部分谈玄的士族，除了少数像王导、谢玄一样实干外，大部分都是清谈误国类型。
王衍
西晋八王之乱，这场耗尽了西晋所有力量的内耗，其实主因都可以归结成一条，那就是司马炎和司马攸的皇位之争，其他原因都是这条主因所导致的。司马攸是司马昭幼子，过继给了司马师，所以宗法上相当于司马师的嫡长子。司马昭一直认为自己是继承了司马师的功业，因而也追封司马师为帝。再加上司马昭本人极其喜欢幼子司马攸，曾经指着自己坐的位子说，这位置将来是桃符的（司马攸小名），所以无论从法理上，还是感情上，司马攸当皇帝的呼声特别高。武帝司马炎建立西晋后，身为嫡亲皇弟的齐王司马攸继位的呼声一点没有减弱。
为此，司马炎不得不立自己的嫡长子（之前的早夭），但是智力有缺陷的司马衷为太子。然后设计了一套顶级门阀弘农杨氏外戚加上宗室最长者、司马懿第四子汝南王司马亮辅政的阵容。结果这套阵容自己火并起来，外加被有野心的皇后贾南风利用，辅政阵容被贾南风一窝端，权力格局被打破。但是在贾后的统治下，西晋政权也安稳了近十年。
十年的安宁很快被打破了。太子司马遹并非贾后所生，看到一天天长大的太子，贾后担心权力旁落，于是诬陷杀害了太子司马遹。赵王司马伦是司马懿的幼子，柏夫人所生。他矫诏杀了贾南风，并且篡位，导致局面彻底失控，弱智的惠帝司马衷无力掌控局面，给了外地实权宗王武力干涉中央的借口。
外地宗王本来只有王国卫队，人数极少，并被西晋中央严格监控，掀不起大风浪，但是武帝司马炎初期，鉴于自己子嗣年幼，西晋初立，就派宗室里的叔叔辈诸王在外地出镇，按曹魏时期就有的制度，加都督XX州军事头衔，掌握了各地的野战军。武帝后期，为了司马衷能安稳继位，开始陆续封自己的子嗣为王，而贾后掌权后，也开始派武帝系诸王出镇外藩。从此，掌握了野战军的诸王，在八王之乱中，彻底将西晋的军事精华毁灭。赵王司马伦篡位后，宗室诸王如齐王（司马攸之子）、成都王、长沙王、河间王开始了大混战，史称“八王之乱”（其实楚王司马玮十年前就死了，也被算在了八王之中）。
最后掌权的是宗室疏属东海王司马越，而王衍，是当朝的司徒。面对满目疮痍的中原大地，擅长谈玄的王衍不思如何治理国家，而是开始想后路。当时，自称是和亲后代，有汉室母系血统，同时又从小长在洛阳，身受汉文化熏陶的匈奴人刘渊已经起兵建立汉国，并且攻击西晋。王衍于是给东海王司马越出了“狡兔三窟”之计。在司马越的默许下，王衍自己坐镇洛阳，弟弟王澄出镇荆州，族弟王敦为青州刺史，这就是未来“王与马”的雏形。一旦天下有变，司马越将与王衍一起，南渡或者东进。而扬州，司马越没有派王氏子弟出镇，而是选择了自己比较信任的，同为宗室疏属的琅琊王司马睿。之前，司马越和成都王司马颖对攻时，司马睿曾经替司马越看守过徐州后方，因此深得信任。但是司马睿素无威望，又无军功，在司马越看来，司马睿只是替自己看家的。巧合的是，士族中，琅琊王司马睿只与王导交好。王导也是琅琊王氏子弟。所以，在扬州，形成了一个弱化盗版的“王与马”。
东海王司马越
在匈奴汉国的攻击下，司马越带着王衍率领西晋最后的主力出逃，把晋怀帝孤零零留在了洛阳，结果司马越突然病死了。王衍率领军队要返回东海国，在路上被石勒击败，王衍被石勒杀死。这样，原本的“王与马”没了，弱化版的“王与马”从盗版变成了正版，成了日后偏安东南的东晋王朝。所以，东晋能开国，本身就是一种偶然。也正因为是曾经的“盗版”，未来的东晋政治军事格局，处处都能追溯和联系到“曾经正版”的司马越和王衍。
南方江左士族，是一群特殊的群体。在东汉末年，这些人反对孙策，但经过孙权以及后来吴国的几位君主治理，转而拥护孙吴政权。吴国灭亡后，江左士族备受中原士族歧视，导致南方的世家大族一直想找一位孙权一样的人物，重新统领江东，维护江左士族的利益。之前军阀陈敏本来最有希望成为“孙权”，但是“吴四姓”等南方大姓，尤其是顾荣（东吴丞相顾雍之孙，与陆机陆云同时入洛）看出了陈敏成不了气候，所以暗中帮助镇压陈敏。琅琊王司马睿出镇建康以后，他的威望实在是太低了，南方士族根本就不看好他，甚至轻视他。司马睿本身又无军队实力，于是，刚刚成为正版的“王与马”权力结构发生了逆转，琅琊王司马睿要靠琅琊王氏，即王导和王敦的辅佐，才能在江左站稳脚跟。
东晋名臣 王导
依靠着王导及一干过江的中原士族，也就是后来所谓的江左侨姓士族，司马睿得到了本地士族的支持，尤其是顾荣的支持，开始站稳脚跟。洛阳陷落怀帝被俘虏后，原中原司马越系各藩镇共推司马睿为盟主，但是江南江州刺史华轶不服，杜弢又在荆州作乱，在讨平江南的过程中，王导的族弟，大将军王敦逐渐掌握的军权，开始控制荆州上游，而王导控制中枢，开启了东晋上游荆州和下游扬州的之争，这种争斗伴随了东晋政权的始终。所以，东晋建国一始，就大权旁落，后来继位为皇帝的琅琊王司马睿完全是摆设。
司马睿不甘心大权旁落，遂重用寒门人士，刘隗和刁协，反制琅琊王氏，直接导致了王敦的第一次起兵清君侧，并且攻占了京师建康。司马睿从此号令不出宫门。王导表面上天天向司马睿请罪，却暗地里支持王敦。王敦此时有了取而代之的想法。东晋门阀政治的有趣之处就在于，“均衡”二字，互相制衡，在这个特定的历史时期，谁都没有逆势而为的能力，得知王敦有篡位想法后，王导又联合其他士族转而支持司马睿。东晋司马家扛过了第一次大乱。
琅琊王、晋元帝司马睿
这时，出现了一个著名的人物，叫郗鉴。当时中原大乱，出现了很多流民，东晋政府多将他们安置在江北，不允许过江。一来南方好的土地已经被先期过江的侨民及士族占领，而这些侨姓士族和南方本土士族已经有很大矛盾了，新来的流民会带来更多的矛盾。二来，后来的流民很不稳定，他们的领头人通常不是士族，被称为“流民帅”，因此滞留江北既可以抵御北方政权，又不会卷入侨姓与本土的利益之争中。
郗鉴过江很晚，王敦第一次攻占京师建康时期，郗鉴才过江，但是郗氏在南朝最终成为了士族高门，就侧面反映了，郗鉴在东晋建国初期的地位是很高的。严格意义上来讲，郗鉴也是流民帅，但是郗鉴同时也是士族出身。正因为此，他受到司马睿的征召，率领流民南下，经营了当时是一片荒芜的京口，使得京口成为了制衡上游荆州，保卫扬州、拱卫京师建康的重要藩镇。他也是为数不多的，率领流民在江南建立根据地的流民帅。司马睿驾崩后，晋明帝继位，苦于王敦在荆州上游的威胁，接受了郗鉴的建议，就是利用流民对抗王敦。王敦第二次起兵后，曾打算废明帝而立小东海王（继嗣，可见东海王司马越在东晋影响之深），但是郗鉴不同意，并且苏峻等流民帅援助建康，使得形式逆转。王敦死后，中枢仍旧在王导手中，但忙于管理庞大的琅琊王氏家族，无力争权，属于王敦叛乱的后遗症。
流民帅 郗鉴
晋明帝也是不甘心皇权旁落的，他想到的方法跟司马睿不同，明帝想利用宗室来对抗士族。自己病重之时，似乎想托孤于南顿王司马宗、西阳王司马羕，故而紧闭宫门。结果外戚庾亮强行闯宫，硬是抢得了辅政之位（可见门阀的力量），打破了明帝让宗室诸王辅政的幻想。此时，年轻的东晋政权，主要矛盾有，皇帝与门阀士族之争，宗室诸王与门阀士族之争，流民帅与门阀士族之争，江左侨姓士族与本土士族之争，高门士族与寒门之争，怎一个乱字了得。荆州重镇在名将陶侃手中，中枢在外戚庾亮手里，二人均想彻底取代王导，但是郗鉴从大局出发，不支持。而京口军队始终是制衡全局的关键，有京口军在，荆州军就不会轻举妄动，就这样，东晋获得了难得的稳定。
再次打破这份稳定的是桓温。桓温是个同王敦相当的人物。江左桓氏起于桓彝，过江之后靠着平灭王敦积攒了一些威望。史学大家田余庆先生曾推测，桓彝和当年高平陵政变后被夷三族的辅佐曹爽的桓范是一家。桓彝死于流民帅苏峻的叛乱，算是为国尽忠。而桓温作为功臣之后，娶了公主，因而和执政的门阀外戚庾氏也是亲戚，受到重用。庾翼死后，庾氏执政地位终结，为了维持门阀的平衡，桓温出镇荆州，开始了桓氏控上游的开始
大司马桓温
此时，东晋已经是到了第七朝，门阀格局有所松动，宗室司马昱开始总览中枢，殷浩辅佐。东晋经过几代经营，实力大大提升，远远超过了仍在战乱不断的北方。为了压制桓温，也为了加强朝廷自身的威望，东晋出现了历史上的奇观，控扬州的殷浩和控荆州的桓温各自北伐，互不协助。结果是，殷浩志大才疏，失败，从此远离中枢。而桓温灭蜀，将四川纳入东晋版图，又两次北伐，甚至打到了长安，声望如日中天。
为了进入中枢，掌握朝廷，最后达到篡位的目的，桓温发动了第三次北伐，此次北伐失败，桓温声望下降，但是却顺利进入朝廷，控制了中枢，并且废帝，立司马昱为帝，司马昱由执政沦为傀儡，忧愤而死。桓温第三次打碎了司马氏夺回大权的努力。但是，此时陈郡谢氏崛起，联合几大门阀反对桓氏，桓温一直想加九锡，等晋帝主动禅位，但被谢氏一拖再拖，终究没有等到，桓温死后，桓氏掌门人是桓温之弟桓冲，桓冲依旧控制上游，但是并不想篡位，东晋再次出现了均衡的局面。桓温，终究还是没能打破士族门阀的格局，从桓温身上可以看出，无论是谁，在这个时代，一旦想打破格局，就会被联合抵制。可以说，这个时代还是不属于桓温。
陈郡谢氏门第本来不显，直到谢安的崛起。谢安在桓温时代，小心翼翼的保全家族，周旋于各大家族和桓氏之间，维护着司马氏的统治。桓温死后，谢氏自身声望不够，为了执政，抬出了太后垂帘，从琅琊王氏，到外戚庾氏，再到宗室司马昱，直至谢安，可以看出，权力在逐渐回到皇帝及宗室手中。如非不是上游荆州总有强力的家族，也许司马氏早就夺回了权力。谢安威望如日中天，是在淝水之战之后。此时北方被前秦苻坚统一了，面对巨大压力，下游的谢氏谢安和上游的桓氏桓冲开始了合作。而谢氏另一人才，谢玄，重建了当年郗鉴的京口军，这就是著名的北府军。面对前秦的举国来攻，谢氏领导的北府军取得了淝水之战的胜利，陈郡谢氏一跃成为江左顶级高门，只在琅琊王氏之下。后世南朝时期，东魏悍将侯景投奔南梁，向南梁武帝萧衍求士族女为妻，萧衍说，王谢门第太高，你配不上，其他的可以。陈郡谢氏，这一最晚执政的门阀家族，居然能和王氏并称，可见谢安谢玄的巨大威望。但陈郡谢氏是最懂得急流勇退、明哲保身的，谢安谢玄主动退出了权力纷争。门阀执政时代结束。
终于，在东晋第九任皇帝孝武帝时代，东晋中枢由其弟司马道子执政，而孝武帝也有幸成为了东晋开国以来第一位有实权的皇帝。九代，真不知道东晋开国皇帝司马睿知道后作何感想。
但是，历史就是这么讽刺。皇帝无实权，门阀轮流执政时期，东晋国力蒸蒸日上，司马氏终于掌权了，东晋却走向了灭亡。孝武帝任用其亲弟，同母弟司马道子代替谢安执政，结果二人均是昏庸无能之辈。不仅如此，兄弟二人还产生了矛盾，东晋朝堂矛盾变成了皇权和相权之争。孝武帝好酒色，因酒后戏言，被张贵人谋杀。司马德宗继位，司马道子总览大权，朝政日益腐败，不仅大肆挥霍无度，买官卖官，还宠信僧尼、优伶，朝政昏聩，远不如士族门阀轮流执政时期。
司马道子、司马元显父子聚揽大权。而有趣的是，司马元显又架空了其父司马道子，这对愚蠢父子争起权来还真是看不出父子亲情。二人执政期间，先后发生了青兖二州刺史王恭叛乱，富庶的三吴地区孙恩利用宗教起事。一直心有大志，感慨“父为九州伯，儿为五湖长”的桓温之子桓玄趁机起兵，打败司马元显，废司马氏，自立为大楚皇帝，结果再次导致天下大乱。在平定桓玄之乱的过程中，北府军出身的寒门刘裕崛起，最终篡位，灭了司马氏。
研究东晋历史的时候，很多人都会有疑问，为什么门阀势力如此之强的东晋，最终篡位的是刘裕这个寒门出身的将领呢？其实，门阀在势力均衡之时，强如王敦、桓温，也不能逆势而行，这就是时势。而随着谢氏主动隐退，让出执政权力，司马道子乱政，桓玄篡位，彻底打破了这种均势。导致天下大乱后，刘裕这种军阀可以重新整合资源，重建均势，只不过这种均势是刘裕这种军事强人建立的，而不是当年羸弱的司马氏。刘裕篡位后，皇权相当于再次有了军队的支持，而不像过去一样，皇权需要依赖于士族门阀。
刘裕建立南朝宋后，依旧是门阀士族的天下，但是不再是门阀政治，士族门阀回到了西晋时期的状态，即门阀虽然享受较高的政治经济地位，但是也为皇权服务。皇权强，则门阀弱。东晋时期，虽为门阀政治，但是门第没有严格的阶级划分，像陈郡谢氏这样一跃成为高门的比较多，也比较容易，可以说，乱世提供了一个士族门阀表演的舞台。但是一旦局势稳定后，南朝的士族格局基本定型，除了后来兰陵萧氏依靠着皇权成为了士族高门，并且显赫于后世隋唐，基本上再无小士族、寒门晋升为大士族、 高门的例子。也可以说，经过东晋的门阀混战，门阀政治走向了终结，但士族之间的阶级格局也进入了稳定期，定型了。
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