朱标，是朱元璋长子，也是最让他寄予厚望的继承人。经过十多年的雕琢，朱标熟读经书，生得宅心仁厚，身孚孝悌之道。在朱元璋看来，朱标是自己一生中最棒的作品。
然而可惜的是，朱标天不假年，竟英年早逝。失去了继承人，铁石心肠的朱元璋竟号啕大哭。朱元璋之所以哭，除了发自天性的亲情以外，还有对帝国未来的担忧。没有合格的继承人，大明帝国还能走多远？
最终，朱元璋按照惯例，将朱标长子朱允炆立为皇太孙，准备让他继承自己的皇位。对于朱元璋的决定，很多人都感到奇怪。作为一个绝对理性者，朱元璋为何会将天下交给一个稚子，为何不立一个靠谱的成年儿子为帝呢？
首先，就让我们看看朱元璋的几个儿子吧。朱元璋一共有26个儿子，其中朱标、秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣均自称为为慈孝高皇后（马皇后）的儿子。可以说，这几个儿子，都是大明王朝的嫡子。按照立嫡以长的封建传统，次子朱樉理应排在继承皇位的第一顺位上。然而朱元璋为何没有这样做呢？
首先，从朱樉、朱棡来看，这两人均为暴戾昏聩之主，在自己的封国内均干过许多坏事。首先是朱樉，此人22岁就藩陕西。到了当地，他不思治国理民，却专门祸国殃民。此人喜好美女，将大量良家女子掠至家中，日夜纵酒淫乐。除此以外，他还在民间掠夺幼童，将他们阉割入宫当宦官。
朱樉的丑事传到京城后，愤怒的朱元璋本想将其废掉。好在哥哥朱标不断在旁边劝解，才保住了朱樉的性命和王位。回到封地后，朱樉仍死性不改，每天以醇酒美人以自娱，最终在40岁时暴死。对于他的死，朱元璋反而有大快人心的感觉，他在诏书中写道：
“尔以年长者首封于秦，在于永保禄位，藩屏帝室，夫何不良于德，竟殒厥身。”
即使在追封诏书中，朱元璋仍毫不留情，揭了这个逆子的短，还给了他“愍”的恶谥。虽然朱樉年长，但将天下交给他，无异于将百姓置于水火，因此朱元璋无论如何也不会将其立为太子。
晋王朱棡，此人军事才华出众，不下于燕王朱棣。但此人也是个不修德行，肆意妄为的主。史书中说，朱棡奸诈，“性骄，在国多不法”，当年一度有传言说他要造反。对于这样的逆子，朱元璋同样不会将皇位交给他。
最后来看看燕王朱棣。相比于其他王子，朱棣没有丝毫的纨绔习气。就国后，朱棣同样遵纪守法，不轻易造次。就如《明史》所言：
“燕王在国，抚众安静不扰，得军民心，众咸谓其有君人之度。”
除此之外，朱棣还多次出塞攻打蒙古，立下了不少战功。对于文武全才的朱棣，朱元璋是相当欣赏和喜爱的，甚至多次曾想将他立为太子。但是最后，朱元璋还是忍住了自己心中的冲动。
那么朱棣为何当不了太子呢？
最终，随着一份朝鲜史料的引进，最终解开了朱棣没有被立为太子的之谜。洪武二十二年，朝鲜使臣权近曾在北平拜见燕王朱棣，但是碰巧当天是朱棣母亲的忌日，所以没有立即得到接见，后来权氏著有《奉使录》记载了这件事，其中写到了成祖生母的忌日是七月十五日，而马皇后的忌日却是八月初十。史料记载，朱棣的母亲是马皇后，但从这段记载来看，朱棣的母亲另有其人。
而根据中国史学家的考证，朱棣的生母确实不是马皇后，而是名不见经传的贡妃。
朱棣发动“靖难”之后，一再宣称自己是“孝慈高皇后”嫡子，帝国至亲。当了皇帝后，他更是自称为“高皇后嫡子”，撒起谎来简直脸不红心不跳。
据说朱棣称帝后，在南京修建大报恩寺，说是报答高皇后的养育之恩。然而实际上，寺内正殿却供奉了他的生母。只是此殿经常封闭，外人难得一见，因此朱棣的身世之谜，才成了后世的争议点。
朱元璋是一个极其重视封建宗法制度的皇帝。在他看来，宗法是立国之本，是维护家庭，治理天下的万能良药。如果朱元璋立庶子朱棣为太子，无疑破坏了自己一贯的宣传。因此，朱元璋理所当然地选择了朱标的儿子朱允炆，并认为只有他才能让天下更稳固。但是朱元璋这次却看走眼了，朱允炆最终败给了老辣的朱棣，致使华夏百姓遭受了一场无妄之灾。
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