纵观中国古代历史，从秦始皇始称皇帝以来，我国一共有四百多位皇帝临朝听政，在这几百位皇帝当中，有这么一位皇帝，他的生平事迹，就连向来挑剔的史学界都找不出一点毛病，堪称是史上最完美的皇帝，他就是刘邦的第四个儿子，汉文帝刘恒。汉文帝刘恒论名气不如他的后代汉武帝刘彻，但他却要比刘彻完美的多，即使是雄才伟略的汉武帝，在自己晚年也犯下了巫蛊之祸和穷兵黩武的错误，而汉文帝，不管从那个方面，都找不出一点瑕疵。
汉文帝在刘邦的八个儿子当中，并不是很受宠的，其母亲薄姬也在生下他之后被刘邦冷落，在刘恒八岁那年，代地陈豨叛乱已经被平定，刘邦便将刘恒封为代王，之后刘恒母子便前往藩地生活。在来到代地以后，刘恒将自己治理天下的才能展现的淋漓尽致，他与民休养生息，发展生产，让代地逐渐走向稳定和繁荣，而母亲的精心教导和复杂的政治形势，又培养出刘恒沉稳谨慎的性格，为他以后继位施政打下良好的基础。
公元前180年，吕后病逝，紧接着吕家外戚势力被陈平与周勃等人联手消灭，小皇帝刘弘也被废除（后在文帝登基当天被杀，根据资治通鉴记载，他的被杀与汉文帝没有关系），经过群臣们的商议，最后决定拥立名声较好的代王刘恒为帝。起初使者前往代地接刘恒继位时，刘恒还以为有诈，后来经过占卜和宋昌等人的劝说，才决定入京继位。公元前180年11月，刘恒住进未央宫，登基为帝。
在登基之后，刘恒先是分封赏赐拥立他的群臣，随后又对跟随刘邦开国的功臣进行分封，并且恢复了吕后生前贬斥的刘姓诸王的爵位和封地，这些措施让刘恒的帝位得到巩固。在帝位稳固之后，刘恒开始把目光放在民生经济上，在继续实行垂衣拱手无为而治政策的同时，下诏罢免了天下所有田租，并且减轻徭役，将成年男子的徭役减为三年一次，不久又宣布废除盗铸钱令，允许私铸，再后来连矿产和渔盐都不在归属国家，允许私人开采。
文帝在实行以上这些政治方针的同时，自己也以身作则，注重简朴，在位23年间，车骑服御之物没有增添，还禁止郡国进献奇珍异宝，平时穿戴的衣物都是粗糙黑丝绸所做，就连修建陵墓，也下令要求从简，在中国历史上，这样的皇帝少有。在这一系列举措之下，当时的经济发展获得显著的进步，秩序也越来越稳定，流民回归田园，人口迅速增长，汉朝从此开始进入治世。而正是靠着汉文帝和汉景帝的治理，刘彻才有了资本与匈奴抗衡。
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