嘉靖朝爆发的“大礼议”是明朝中期一次牵连广泛、影响深远的重大历史事件。
著名史学家孟森曾指出“大礼议”对政局、世道与士心的影响极为深刻，可视为晚明衰亡的先声。
而“大礼议”的爆发，和正德年间日益加强的内阁权力密切相关，一定程度上可视为“皇权”与“阁权”的一次正面较量。
当时阁臣往往身兼部务尚书，主导各部日常运转，间接管理着国家的整体事务。
特别是在武宗正德七年（公元1512年），大学士杨廷和升任首辅，则是这种趋势的进一步加强。杨廷和处事刚毅果断，威望极高，他联合其他几位阁臣，形成了一个较稳固且强有力的内阁班子。
让内阁权得以扩张的名臣杨廷和
例如，当时礼部尚书毛澄在正德十五年（公元1520年），因武宗巡幸未归，对诸生提出的廷试问题就表示:“此事决定权在内阁，我礼部早就做好准备。”
武宗在宣府狩猎时，曾下令回朝群臣要制作旗帐来迎接。
首辅杨廷和接旨后却认为:“用旗帐迎接乃是乡间鄙俗。天子贵为至尊，千万不能用此来渎漫。”语虽谦卑，意却坚决。
不依不饶的武宗接连下了几道圣旨重申己意，杨廷和却不为所动坚决不从，武宗无计可施只好作罢。
好玩乐的明武宗
而在武宗病入膏肓之际，内阁担负起管理国家调度和运转功能。也正是因为内阁权势的增长，一定程度上弥合了武宗胡作非为的负面影响。
所以《明史》称:“武宗之季，君德日荒……流贼炽而无土崩之虞，宗藩叛而无瓦解之患者，固赖庙堂有经济之远略也。”
内阁首先和武宗达成共识，确定了皇位继承人的人选，又授权发布遗诏，对武宗时代的弊政进行批判和反省。
内阁改革弊政，轻徭薄赋，与民休息，深得民心。此后杨廷和又用计捕杀大臣江彬、李踪等人，解除了将领武装政变的威胁。
明代官僚制度
在内阁权力扩张的同时，依附皇权的宦权及悻臣却失去依靠，无法与内阁相抗衡。杨廷和等人甚至产生了用内阁来约束皇权胡作非为的念头。
但自明太祖朱元璋废丞相开始，内阁名义上只是附属皇权的咨询机构，自身权力没有制度上的保障。
朱元璋建立了内阁制度
内阁权力的增长，更多的是建立在皇帝的默许和妥协基础上。
就连号为“中兴之主”，因宽厚仁慈、躬行节俭而闻名的明孝宗，也曾直白地表示:“吾不自治，谁能治吾?”一语道破了明代皇权的至高无上。
明孝宗清楚看到了皇权至高无上
当权力不断增长的内阁遇到欲乾纲独断的嘉靖帝，冲突自然在所难免，而“大礼议”只是危机爆发的导火索。
内阁为了维持皇族大宗的纯正，主张嘉靖帝以过继给明孝宗的方式继承皇位。
《大明王朝1566》里的嘉靖帝
而年少气盛的嘉靖，却执意要以“藩王之子”的身份入继大统，别立大宗。
继位刚六天，嘉靖就召集群臣商议给父母上尊号。时任礼部尚书毛澄和内阁大学士商议后上疏，表示要依循北宋英宗继位仁宗时旧事。毛澄替皇帝下了决定:“兴献王于孝宗为弟，于陛下为本生父……陛下宜称孝宗为皇考，改称兴献王为‘皇叔父兴献大王’，妃为‘皇叔母兴献王妃’。”毛澄更在奏疏中表示对此决定“有异议者即奸邪，当斩”。
毛澄态度如此强硬的缘故，在于背后内阁杨廷和等人的强力支持。
此后，内阁大学士蒋冕、梁储、毛纪等人不断上疏，众口一词，皆认为嘉靖应尊孝宗为皇考，从而形成一种强有力的内阁主张。
嘉靖虽然不满意这种安排，但在强大的官僚行政系统面前，相对弱势的皇权只能暂时忍让。他让群臣不断议论探讨，希望在官僚群体中分化出声援自己的意见。
无尽的等待中，嘉靖终于看到曙光初现。下级官员张璁和桂萼站了出来，他们指出武宗的遗诏，并没有明确要求嘉靖以入嗣方式继位，而且嘉靖生父兴献王也仅有一子，不能“为人后以自绝其亲”。他们两人还提出“礼非天降，非地出，人情而已”的观点，震动朝野。嘉靖极为高兴，大呼“此论出，吾父子获全矣”。
大礼议中，张璁发挥了重要作用
然而，张桂二人立刻被内阁贬官外任，嘉靖又陷入孤军作战的境地。
嘉靖为了给父母加帝后称号，起初对杨廷和、蒋冕和毛纪态度温和，多次以商量口吻“委曲折中以申孝情”，意图用人子对父母的依恋来打动他们。
但内阁大学士们认为自己“职在辅导，不容曲从阿顺，以上损圣德”。
杨廷和即认为:“若以一己之私而混淆生父和大宗父，是紊乱一代的纲常伦理，搅乱了后世的公正议论。”
所以他动用内阁的封驳权，“持不可者三，封还御批者四，前后执奏几三十疏”。
皇上对杨廷和拒不合作的态度竟毫无办法，只是“忽忽有所恨”。
皇帝在万般无奈下，曾想对内阁大学士分化瓦解各个击破，派遣宦官代表皇上到礼部尚书毛澄处“长跪稽首”，渴求他转变立场。可见在议礼之初，内阁延续权势增长的势头，对皇权有足够的限制与约束。
但这种限制和约束，缺乏制度支持，更多的是在特殊条件下的特殊情况。
随着嘉靖皇帝权力日稳，他愈发感觉到可以凭借手中权势决定事态的走向。特别是嘉靖三年（公元1524年），杨廷和因年老而致仕后，从前铁板一块的内阁失去了强有力的领导，让嘉靖看到了达成目的的希望。
此后嘉靖帝开始纵横捭阖地扩张皇权，他绕过内阁任命在“大礼议”中支持自己的下级官僚，对内阁形成了掣肘之势。
在皇权和阁权的拉锯中，皇权的势力逐步占据上风。
后嘉靖意欲去除生父中的“本生”二字，大学士毛纪等人持异议，嘉靖就肆无忌惮地辱骂他们。随后百官在左顺门跪谏，作最后的抗争。嘉靖帝毫不留情地铁腕处理，“四品以上者俱夺俸，五品以下者杖之”。廷杖时有王相、王思等十六人因病创而卒。在“忠君”与“护道”之间，士大夫的脊梁骨被打断，集体的抗争行为再也难以组织。
左顺门哭谏，群臣被罚廷杖
此后嘉靖乘势将生父称为皇帝，而将孝宗称为皇伯考，几乎无人胆敢反对。
此时，嘉靖已经完全控制内阁，可以随意安排中意的大臣进入内阁。而这些大臣往往没有限制皇权的资本，只能仰皇帝的鼻息存活。
嘉靖初年，杨廷和试图提高阁权，限制皇权的努力失败了，朝廷在皇权专制的道路上越走越远。
联系客服
