现代社会里的大多数人其实都是给老板或国家打工的普通人，每个月主要靠着稳定的工资来生活，但其实不仅仅是现代，古代也是这样，甚至包括那些高高在上的文武百官，即使你位极人臣，当上宰相，依旧还是要考皇帝每年发的俸禄生活，当然也有一些贪官会通过别的路子来捞油水，但其实大多数官员还是比较老实本分的，我们知道中国历史上，明朝是出了名的工资低，光靠那点俸禄官员养家都成问题，这其实还得怪到朱元璋头上，朱元璋是贫农出身，所以难免有点小农思想，从宗室制度就可以看出，朱元璋巴不得把整个国家的钱都搬给老朱家的这些子子孙孙亲戚朋友花，至于那些外姓官员，工资真是少的可怜，这也成为了导致明朝末年走向灭亡的一个原因。
清朝统治者在接过明朝的江山以后，非常重视这个问题，毕竟想让马儿跑，你得给马儿吃草吧，同时也吸取了明朝末年极其严重的贪污腐败的教训，清朝统治者特意颁发了一个政策，既提高了工资，还可以遏制贪污腐败的情况，那就是养廉银制度。养廉银制度是清朝特有的官员的薪给制度，本意是想通过高薪来培养官员养成廉洁之风，有效减少贪污现象，所以叫做养廉银，养廉银的主要来源是火耗赋税，根据各地富庶情况不同，养廉银的数额也不同。可能有些人还不太清楚火耗是什么，火耗指的就是古代在重铸银子的时候经常会有所损耗，所以多征了一部分火耗税，来补足损耗，清朝以前，火耗都是有地方上征收，到了清朝实行了火耗归公，直接由朝廷征收，再由朝廷统一下发到地方，其实这有效的减少了官员的贪污腐败，因为在之前地方征收的过程中，官员往往会以火耗之名横征暴敛，贪污腐败，朝廷监管力度不够，导致贪污腐败现象非常严重，百姓的压力越来越沉重，生活在水深火热之中，国家国库也得不到补充，钱全被中层官吏拿去，于是清朝统治者就实行了火耗归公，给养廉银奠定了基础。
其实清朝给大臣的正经工资也很少，一品大员的每年俸禄都不超过180两白银，至于那些六、七品小官，工资每年不过数十两白银，生计十分艰难，要是遇到灾荒战乱，朝廷还要克扣工资，强行捐款，官员夹在中间其实也非常危难，尤其是康熙年间，贪污腐败现象十分严重，其实当时的赋税并不沉重，主要是来自地方官员的压力，这个赋税没有定数，主要是看地方官员心黑的程度，到了最严重的时候，朝廷那点俸禄不过是官员的一个零花钱，光征收上来的火耗就可以让一个官员家里几十口人过上富裕奢侈的生活，这导致在地方上，官员与百姓之间的冲突越来越严重，关系越来越紧张，火耗归公虽然没有彻底消除火耗，但最起码给了火耗一个固定的数目，不至于随便让地方官员信口开河的要钱，但是光靠那点俸禄，清朝统治者也明白肯定不够这些官员一大家子生活，毕竟寒窗苦读十年，可不是为了过穷酸日子的。
养廉银就提高了官员的待遇与生活水平，京官俸禄翻倍，多出来的俸禄一部分来源于火耗，一部分由户部抽取，但受益最大的其实还是地方官员，地方官员的俸禄可以说是十倍增长，这也就导致了其实在地方做官和京城做官待遇减小，平衡了百官之间的利益，养廉银的存在其实就是将官员的横征暴敛变为了政府有节制的收取，但是对于清朝来说却有着重要的积极意义。火耗制度和养廉银补足了亏空的国库，降低了各省的火耗率，减轻了百姓的负担，促进了各地经济发展，官员想找借口贪污的理由都没有了，国库充盈也使得在后来对于百姓的征税有了一定程度的减少，百姓们生活的幸福指数提高。
但是，养廉银的弊端却逐渐在后期体现了出来，养廉银的效力大小其实与统治者意志直接挂钩，只有统治者坚定不移，养廉银制度才能发挥其真正的作用，就比如雍正时期，雍正皇帝统治下严格执行养廉银制度，监管十分严厉，这个时期的养廉银制度是有效的，但是清朝后期，由于制度松弛，监管不力，经费紧张等诸多原因，养廉银制度形同虚设，最终养廉银伴随着清朝的衰弱被不断弱化，其实在那个时期做清官是一件几乎不可能完成的任务，因为在当时国家财政十分困难，官员的待遇一降再降，在当时做官除了要养活一家老小，还要适当的购买一些奢侈品给自己撑门面，平日里迎送往来，打点上司，逢年过节还要送礼，再加上每年皇宫贵族的寿诞送礼，哪一个都不是一笔小钱，所以对于官员来说，自然是钱越多越好。
到了清朝末年，养廉银名存实亡，不仅不时被克扣甚至多次直接停支了，这样的养廉银存在与否都不重要了。所谓道高一尺，魔高一丈，那些贪官污吏总有办法变着法的压榨百姓，地方官员在每年上缴火耗的时候，其实已经克扣了一部分，火耗到了布政司以后，又会被上级以各种理由扣下一半的养廉银，所以地方官员到手的养廉银其实只有一半，再加上当时地方官员要比京官油水大得多，同品级下地方官员的小日子可是比京官过得滋润多了，所以到了后期不少人对地方官趋之若鹜，人们都不愿意做京官了，这个时候的养廉银其实早就形同虚设，清朝后期通货膨胀，银子不值钱了，但是上下打点依旧少不得，各级官员为了自己的"前途"还是开始了横征暴敛，想尽办法弄钱财，在当时那个人治的社会中，显然一切政策都很难坚持到最后，只有法制社会，才能实现相对意义的公平与廉洁，只有提高监管力度，建立一个法制社会，也许才能做到真正的天下大同！
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