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杖刑和廷杖是明朝非常有名的两种处罚方式，名称看似一样，但两者之间有根本区别。杖刑是一种刑罚，执行者为锦衣卫，对象为对皇帝有不满或者威胁的人。
廷杖是杖责在朝廷上言行惹得皇帝不满或行为有失的官员，以显示皇权的至高无上与不可侵犯。廷杖是一种刑法，执行者为大汉将军。
“明之自创，不衷于古制”（《明史·刑法志》），这表示廷杖为明朝自创的一种酷刑。一旦有哪位官员惹怒皇帝，被皇帝处以廷杖。此官员就会被当庭扒掉官服，反绑住双手，押到午门。
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午门就是行刑地点，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使便待在午门等待受刑者。受刑人被套在一个大布袋里，一声喝令下，棍棒就会无情地落在他的屁股和大腿上。
廷杖和杖刑虽然大有不同，但两者还是有很大的联系。因为他们的执行者都一样，也就是后世常说的“明不亡于流寇而亡于厂卫”的卫，即锦衣卫。
锦衣卫的总长官被称为指挥使，一般由皇帝亲信担任，其职能是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，这就将锦衣卫分成两部分。
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一部分是与传统意义的禁卫军作用相同的大汉将军，他们主要负责皇帝的出行及安全、传递皇令及掌廷杖等事情，其中负责廷杖这一部分只有明朝的锦衣卫有，其他则没有大的变化。另一部分是负责检查、逮捕、审讯、判案的南北镇抚司及负责文书的经历司。
北镇府司相当于情报局，监控各个官员及皇族成员，并可进行追捕审讯等行动。南镇抚司类似军事法庭，主要检查军队人员的罪行并进行军事情报的探察和战斗工具的研发。
朱元璋设锦衣卫是为了加强自己的统治，排除异己之心，所以洪武年间的几个大案的制造与锦衣卫密不可分，不计其数的无辜者葬送在锦衣卫手里，受尽各种酷刑。
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在明朝，闻锦衣卫色变不是耸人听闻，而是一种事实。如果说武则天时期的酷吏制度让人刻骨铭心，那明朝的锦衣卫机构则会让人恨不能回笼再造。
酷吏制度只持续了一个阶段，武则天稳定统治根基后就废除了，而锦衣卫制度贯穿了整整一个朝代。它就是朱元璋手中的会咬人的狗，指哪咬哪。
锦衣卫分布于全国上下，稍有官品的人身边都会有锦衣卫的监察，而且他有可能就是你平常最亲近的人，疏忽大意的话便会引来杀身之祸。全国被笼罩在恐怖的气氛下，人心惶惶。
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在杀尽功臣后，朱元璋终于正视到锦衣卫的弊端，于洪武二十六年（1393年）下诏“诏狱内外无得上锦衣卫，大小咸经法司”，以此削减锦衣卫的权利，但为时已晚。
明成祖朱棣登上大位后，又重新恢复了锦衣卫的特殊地位，并一步步加强。此后，锦衣卫一直延续直至明亡。
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