1953年，经过三年时间发展，新中国的国民经济已经基本恢复，但在粮食生产方面还面临很多挑战。
我国耕地面积小，人口多，农业生产水平低，农民能够提供的商品粮数量少。但随着国家经济的发展，城市人口逐渐增加，国家对商品粮的需求量也随之增加。
粮食的供求矛盾越发激烈，在这一背景下，负责国家经济工作的陈云同志提出了对粮食进行统销统购的建议，并得到了毛主席和周总理的一致赞同。
根据我国当时的情况，这个建议是符合国情的，并在之后收到了很好的效果。
1958年，受“左”倾思想的影响，加之自然灾害的影响，我国在1959年到1961年陷入了三年困难时期。
农业生产跌入谷底，国家的粮食库存也所剩无几，我国的粮食局势陷入了危急之中。中南海的情况也同样糟糕，毛主席宣布要实行“三不”，即不吃肉、不吃蛋、吃粮不超过定量。墙上也刷上了当年我党在延安时的口号：“忙时吃干，闲时吃稀。”
中共中央向全体共产党员发出了号召，要求由国家干部带头，削减自己的口粮，勒紧裤腰带渡过难关。
中南海里的机关干部们也不例外，大家纷纷重新自报粮食定量，毛主席只报了每个月26斤，朱德也是26斤，刘少奇更少，18斤。
报完数后要经过群众公议评定。大家得知中南海里领袖们自报的定量后，都认为报少了。因为当时大部分男性干部们的数量都定在了28斤。
虽然群众在评议时都认为偏低，但中南海的领袖们却纷纷表示“这个数已经足够了。”就这样，在他们的坚持下，有关部门开始按照新的数量发给他们粮票。
这一时期，中央领导人纷纷安排原本在家里吃饭的孩子们去吃大灶，朱德不仅将家中的孩子们都赶去吃食堂，而且还提出了三个不准：
“不准老买好菜，不准超过大多数人的饮食标准，不准超过自己的定量。”
实际上，作为党内的高级干部，为了他们能够健康地工作，有关部门想方设法地为他们提供一些营养补助。但他们却不约而同地拒绝让孩子们享受这不属于他们的待遇。因此，这一时期，中南海里的孩子们也跟其他孩子们一样，都是在食堂吃饭的。
毛主席的女儿李讷也是如此，为了积极响应国家号召，李讷更是在申报粮食定量时压缩到了21斤。不过，学校考虑到孩子们正处在生长和发育期，便将学生的定量统一成27斤。
在毛主席等人的带领下，中南海里的其他工作人员也能省则省，纷纷降低了自己的粮食定量。虽然粮食是节约了，但一个情况却发生了，不少干部之间出现了营养不良的问题。
其实，为了尽可能给中央的领导干部们增加一些营养，食堂的师傅们可谓费尽心思，他们采集了一切能够吃的植物，将它们掺到粮食里一起吃。
起初，沿着中南海外墙种植着不少榆树，榆树叶子是能吃的，师傅们做饭时便去摘一些嫩的树叶子，见她们和在面里，这样蒸出来的馒头大一些，大家能吃饱一些。
此外，挖野菜也是师傅们经常做的事情。然而，这些植物很快也被摘没了，由于野菜长得快，大家便开始种起了野菜。
尽管如此，中央领导人还是出现了营养不良的情况。毛主席更患上了浮肿病。
这一时期，毛主席曾有一个星期没有吃过一粒米饭，7个月没有吃过肉、喝过茶。在毛主席的带领下，其他几位领导人也“有样学样”，都不吃肉了。
毛主席每天要处理的事务很多，而且都是脑力工作，要思考的东西很多，十分废心力。但他每天只吃一点，而且还拒绝吃肉，不让工作人员为自己搞特殊。这样一来身体自然受不了。
宋庆龄听说后，好不容易托人买了些螃蟹，将它送到了毛主席那里。毛主席见状，知道宋庆龄是关心自己身体，但他还是坚决拒绝了：“很感谢您对我的关心。但这些螃蟹还是请您拿回去吧，我怎么能够坏了自己立下的规矩呢？”
宋庆龄也很坚持，她悄悄让厨师先把螃蟹做好送给毛主席。结果，大家以为起码会吃一点的毛主席却让身边的工作人员把螃蟹分了。
1961年的一天，周总理来向他汇报工作时，看到毛主席浮肿的身体后，心疼地说道：“主席，您不吃一点有营养的东西怎么能受得了呢？我之前听秘书说了，但没想到竟然这样严重。您继续这样下去坚决不行，全国人民都关心着您，国家大事都靠您呢，您一定要保重身体。”
周总理话音刚落，身边的工作人员也都心疼地落泪了，他们之前已经劝过很多次，但并没有什么效果。大家以为周总理的话会让毛主席吃一些肉等营养的食物。
但只听毛主席神情严肃地说道：“现在，全国上下多少小孩都吃不饱饭，更不用提肉了。我已经是个老人了，怎么能够安心吃肉呢？”
说着，毛主席又休息了一下，接着说道：“况且，我之前就已经定下过规矩，规矩就是给我们党的干部们看的。如果我现在破了规矩，大家是不是也觉得他们也可以吃一些更好的东西呢？所以，这个规矩绝对不能破。”
听到毛主席的话后，周总理又心疼又着急，罕见提高了声音说道：“孩子们当然重要，但是您的身体要是垮了，谁来管理我们这么大的国家，谁来给他们创建一个稳定的社会呢？”
毛主席和周总理就这样话赶话，大吵了起来。周总理正情绪激动时，就听毛主席反问他说：“你还说我，你看看你自己，都瘦成什么样子了嘛，干部规定每个月能领到28斤粮食，你才领24斤，都没有我领得多。再说了，你说让我吃肉，我就问问你，你吃了吗？”
听着两位领袖的话，工作人员们的眼泪早已在眼眶里打转了。而周总理也不知道该说什么了，因为毛主席说的都是实话。
两人相视苦笑一下，然后紧紧地握住了对方的手，虽然没有再说话，但一切尽在不言中。
中南海里的领导人们都跟毛主席一样。朱老总和夫人康克清在房屋前后开辟出土地，种植蔬菜、杂粮，还养了些兔子。朱老总靠着自己的“一亩三分地”解决了家里粮食不足的问题。
除了自己家享受这些粮食外，朱老总还给大灶食堂提供了一些粮食，给大家提供一些营养。
在朱老总的带领下，许多人家也纷纷在院子里开辟荒地，种植蔬菜、土豆等。这在当时可算是发挥了不小的作用。
在三年苦难时期，跟其他地方相比，杭州的情况还算得上比较好。周总理在去杭州视察工作时，特意交代工作人员到了杭州以后不准买东西、带东西，更不能够接受礼物。
大家知道周总理的脾气，也都严格遵守着这一规定。然而，就在他们回京前，地方上的同志却给周总理送来一些新鲜蔬菜。工作人员急忙要退回去。
结果，地方的同志很不满，并表示“这些是给中央的其他领导同志的”，为了让他们收下，地方同志更是表示“你们给钱，相当于是买的。”
工作人员见状，也不好再拒绝，在向领导请示同意后，便付了钱收下了蔬菜。大家都很高兴，领袖们终于能够吃点新鲜的蔬菜了。
然后，回京两天后，周总理却从饭桌上发现了工作人员从杭州带回来的蔬菜。他得知后大发雷霆，对身边的工作人员狠狠批评了一通。最后，周总理对他们说道：“从今以后，不管办什么事情，都要把办的事情跟我这个人、我的职务和我的政治影响联系起来。”
周总理这次罕见的发火给工作人员留下了深刻的影响，大家在以后办事时，总是想起周总理的教诲，不再轻易破坏规矩。
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