二十世纪初，德国气象学家魏格纳在观察世界地图时，偶然发现大西洋两岸的轮廓非常相似，这引起了他对大洲板块结构的兴趣。两年后，魏格纳提出了大陆漂移说。
这一学说认为，地球上所有的大陆在刚开始的时候是一块连接在一起的巨大陆块，称之为泛大陆。从中生代开始，泛大陆就开始分裂并发生漂移，逐渐到达如今所在的位置。大陆漂移的动力来自于向西漂移的潮汐力和指向赤道的离极力。
不过，受到当时科技水平和认识水平的限制，大陆漂移说并未能正确地说明大陆漂移的动力机制，也未能提供大陆拼合的最佳方案，所以在当时的学术界引起了很大的争议。
进入六十年代，美国海洋地质学家、地球物理学家赫斯教授提出了海底扩张的学说。这一学说认为，海洋地壳上有一个分裂带，是海洋地壳的诞生地。地幔物质从这里不断地涌出，冷却后成为新的大洋地壳，原来的海底则随着新的海底地壳的产生而向两侧扩张。
1968年，英国剑桥大学的麦肯齐、派克，普林斯顿大学的摩根以及拉蒙特观测所的勒皮雄等人在大陆漂移说和海底扩张说的理论基础上，又根据大量的海洋地质、地球物理和海底地貌等资料，提出了板块构造学说。这一学说认为，地球表面覆盖着内部相对稳定的板块（即岩石圈），这些板块确实在以每年1厘米到10厘米不等的速度在缓慢移动。
板块构造学说将全球划分为六大板块，分别是太平洋板块、亚欧板块、美洲板块、印度洋板块、非洲板块和南极洲板块。需要说明的是，除了太平洋板块全部浸没在海洋底部之外，其他五大板块上既有大陆也有海洋。
板块构造学说认为，当移动的大洋地壳遇到大陆地壳时，它就会俯冲钻进地幔之中，在俯冲地带，由于拖曳作用形成很深的海沟。而向上仰冲的大陆地壳边缘，被挤压隆起成岛弧或山脉，它们一般与海沟伴生。
与此同时，地幔物质的对流上升也在大陆的深处进行着，在上升流涌出的地方，大陆地壳就会发生破裂。比如长达六千多公里的东非大裂谷，就是地幔物质对流促使非洲大陆张裂形成的。
东非大裂谷位于非洲板块的东部，传统上认为它的左右两侧是非洲板块内部不可分割的一个整体。
从太空中俯视，东非大裂谷就像是地球的一个巨大的伤口，所以又被称为“地球伤疤”。从地理学的角度来讲，东非大裂谷是世界大陆上最大的断裂带。
东非大裂谷南起赞比西河的下游谷地，向北经过希雷河谷延伸至马拉维湖，北部分为东西两个分支。东非大裂谷长约6400公里，相当于地球周长的六分之一。这条大裂谷犹如一个天然的蓄水池，集中了整个非洲大部分的湖泊，总计有三十多个。
二十世纪五十年代末，考古学家在东非大裂谷发现了具史前人的头骨化石。实验室测定结果显示，这块头骨化石距今已有200万年的历史。这一重大考古发现表明，东非大裂谷是人类文明最古老的发源地之一。
东非大裂谷地处非洲板块和印度洋板块的交界处，在大约三千万年以前，这两个板块发生了张裂拉伸，使得同阿拉伯古陆块相分离的大陆漂移运动而形成一个巨大的裂谷。具体来讲，当时东非大裂谷所在区域的地壳处于大运动时期，整个区域出现了抬升现象，地壳下面的地幔物质上升分流，产生巨大的张力，然后在这种张力的作用下，地壳发生了很大的断裂，从而形成了如今的东非大裂谷。
上个世纪，地理学家在研究东非大裂谷时，发现其两侧断层和火山岩的年龄，随着离开裂谷轴部的距离的增加而不断增大。这就说明，东非大裂谷有可能是一起大陆扩张运动的中心。到了六十年代，科学家利用宇宙飞船对东非大裂谷区域进行了精准测量，发现大裂谷北段的红海扩张速度约为每年2厘米。在非洲大陆上，东非大裂谷每年扩张约几毫米至几厘米。
当时就有地理学家预言，如果按这样的速度继续扩张，那么大约2亿年以后，东非大裂谷将撕裂成一个新的大洲——东非洲。它将成为世界第八大洲，从而改写地理教科书。
2005年，非洲埃塞俄比亚北部某地的地面突然下沉，并迅速向两侧裂开。此后的20多天时间里，这里连续发生了160次地震，最终形成一个宽约25英尺、长约0.34英里的大裂缝。这说明东非大裂谷扩张的速度正在加快。
近年来，甚至有科学家推测，东非大裂谷在一百万年内就能够将好望角与非洲大陆完全分离，而无需等待2亿年的时间。按照这种说法，人类在一百万年后就能看到世界第八大洲的诞生。
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