1521年，明武宗朱厚照驾崩，按理说应该太子即位，可他一辈子荒淫无度，偏偏没有儿子，朝政大权就由内阁首辅杨廷和把持。但国不能一日无君，杨廷和选中了朱厚熜为继任者。这朱厚熜既不是武宗的直系亲属，也不是皇帝钦点的接班人，只是兴献王的二儿子，按理说这皇位继承人，怎么着也轮不到他。但是杨廷和看中了他的聪明机敏，于是乎他白捡个皇位，那一年，朱厚熜才14岁。
能被四朝元老杨廷和看上的人物，必定不是凡人，但杨廷和没想到，自己竟然会栽倒在这个毛头小子手里。朱厚熜从一个毫无经验的藩王，仅用了3年就成为掌握大权的嘉靖皇帝。杨廷和在宫里树大根深，刘瑾见到他都得退避三舍，硬是败在不到18岁的嘉靖帝手里，被一脚踢开。这说明朱厚熜不仅城府颇深，而且对权术有着极高的领悟能力。
由于他的皇位“来路不正”，初登皇位时不自信，一群老臣还非要给他换个爹。因为皇帝的爹也得是皇帝，你朱厚熜的爹只是个藩王，这可不行，非要弘治皇帝给他当爹，这就是“大礼议事件”。但是朱厚熜十分孝顺，硬是不答应，还对身旁的人说：“我是奉遗召过来当皇帝的，又不是过来当太子的（遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也）”。这一事件持续17年，最终以嘉靖帝获胜告终。当个皇帝真不容易，还差点换个爹。由于这些经历，让嘉靖帝的性格变得既敏感善变，又任性倔强。
有人说嘉靖帝哪里聪明，在位45年中，光严嵩一人就独揽大权20年，聪明的皇帝能干这事？其实这恰恰是他的聪明之处。纵观历史，若一个皇帝没有实权，根本说不上话，就算说了也没人听。而嘉靖帝一上任，就破了前朝由皇帝、文官、宦官掌权的局面，在朝堂之上，无论是张璁、夏言掌权，还是严嵩、徐阶掌权，幕后只有一人，就是嘉靖帝自己。别看严嵩权倾一世，失宠之后，还不是被抄家，连亲儿子的命都保不住。他要的就是大臣自己斗，只要不威胁我的皇权就行。
嘉靖帝在位45年，前20年颇有作为，开创嘉靖中兴，中国最早的资本主义萌芽就诞生于这个时候。有人批评他20多年不上朝，但他不上朝不代表不管朝政。他在沉迷道术之时，依旧亲自批改奏章，北打蒙古南御倭寇，始终牢牢掌握大权，和真正的不上朝还是有差别的。
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