曹操的启示之一：不良少年变英雄

每个中国家庭都有有一个美梦，这个美梦就是望子成龙，所以权威就调查，说在中国家庭里，支持我们家庭幸福感有三个关键因素：第一，是家庭和睦，第二，是身体健康，第三，是子女成才。为了子女成才，有些家长甚至放下自己的梦想，权威机构调查发现，一个中国家庭每年会拿出三分之一左右的支出。来投入到子女教育当中去，我们给予的希望特别的多，但是，往往有时候回觉得事与愿违，本来想让他成龙，不但没成龙，反而成问题了。这个时候，美梦就变成噩梦，这是每个家长最担心的事。

但是你翻开历史看看，有问题的少年，成功的也不在少数，历史上很多的不良少年，都能做出很大的事业。比如我们今天要说的主人公曹操，他小的时候就是一个典型的不良少年，但是后来人家华丽转身，就变成成功人士，而且影响了中国历史，在不良少年和英雄之间，到底存在着什么内在联系，曹操这种人怎么就转身变成了成功人士呢？我们的故事，要从曹操小时候一次特别出格的恶作剧开始，这个故事的名字叫曹操抢亲。

东汉桓帝末年，金秋时节一个黄道吉日，洛阳城风和日丽，在城的东南角路口上，吹吹打打热热闹闹，来了一支迎亲的队伍，在队伍的后边不远处神不知鬼不觉，来了两位年轻人，一前一后鬼鬼祟祟，这两个人是谁呢？这两个人就是大名鼎鼎的，一个叫曹操，一个叫袁绍，这两个少年人，今天要做一件见不得人的事情，这两个孩子要干什么呢？

资料上记载说，曹操很袁绍，小时候是好朋友，俩人整天在一起游戏娱乐，用古人的话说，就是玩鹰养狗跑马斗鸡。这一天曹操跟袁绍，在一起玩够了、吃够了、看够了，闲的浑身骨头节都痒痒，搓着手在街上乱转，抬头一看，这边有一家迎亲的队伍，新娘长得很漂亮，这两个少年人突发奇想，决定玩一个偷营劫寨的游戏，把新娘抢回来，看能成不能成，这事挺刺激，商量好了以后，看好了地形，两个人隐藏起来，但等天黑动手。

天说黑就黑了，两个人就钻出来，跑到主人家的墙外，先来个调虎离山，在墙外喊，不好客，有贼。家里人一听，都出来抓贼，都走空了，曹操一看院里没人了，拔刀跳进屋里，直接把新娘劫持了，袁绍一看得手了，俩个挺高兴，趁着天黑就开始跑，本来路就不熟，心里又慌张，主人家发现了在后年就追，情急之下，左跑右跑就迷路了，袁绍一个不小心，就失足掉进了路边的荆棘丛中，秋天的荆棘倒刺非常锐利，一下把袁绍钩了个结实，袁绍有壮有胖，在那里使劲动，就是出不来，就赶紧喊孟德救我。

曹操这儿还背着新娘呢，回头一看袁绍动不了了，再一看追兵来了，关键的时刻，曹操使了一个匪夷所思的救人方法，把新娘往地上一放不要了，回头对着追兵大喊，上这儿来，贼在这儿。袁绍一想，天啊？你还是兄弟吗？关键时刻这么玩我，情急之下，袁绍大吼一声，一下从荆棘从里跳了出来，衣服都拽碎了，曹操也不解释，抓住袁绍转身就跑，借着夜色，两个人终于得以脱身。

在这里边，曹操对袁绍用的方法，是心理学的基本规律，人在紧急情况下，会有超量的潜力爆发，我们看历史都知道，李广一着急，一箭能射到石头里边去，武松一着急，赤手空拳能把老虎给打死，还有报道说，一个妈妈为了救自己的孩子，情急之下，能把汽车抬起来，人在紧急关头能有这么大的力量，主要的作用在肾上腺素，人一着急，肾上腺素增加，心跳加快，血液上升，内脏的血液都优先补充到，肌肉和大脑当中，人就会有超强的力量。而且疼也不疼了，累也不累了，这个在心里学上叫应急反应。

曹操发现在这种紧急情况下，要拉袁绍肯定拉不动，关键时刻，就得让他自己跑出来，兔子急了咬人，狗急了跳墙，人急了也能跑出来。为什么很多人潜力不爆发，因为你没把他逼急了，所以曹操用这个方法把袁绍从里面救出来了。从这件事我们可以看到，当时曹操才十几岁，孩子的心机就很深，而且在管理学上，我们把这种不按常理出牌的思维，叫逆向思维。你们在前面走，我在后面追，追不上怎么办？我一定往后转，转的方向我就是第一。你们跑的越快，我脱颖而出的速度就越快，这就是逆向思维。

研究证明有逆向思维的人，他都敢于创新，敢于突破，而且敢于使用别人想不到的方法，取得成功，三岁看小，七岁看老，从小曹操这件事上，我们大概就能看到他将来的样子。从这个故事，我们从另一方面，我们也可以看到，这个十多岁的孩子，什么都敢干，老百姓讲，叫七岁八岁没好杂碎，姥姥不疼舅舅不爱，一天到晚就想着闯祸，他就是这样，有人把这种性格成为孙悟空性格，就知道捣乱，瞎折腾。

有人研究十多岁的孩子身上有两个特点，第一，认知觉醒要探索世界，突然发现花花世界，五花八门街上什么人都有，于是他想不停的探索，这事是怎么回事，有强烈的探索动机。第二，孩子的社会经验不多，不成熟，没有规则意识就会闯祸。所以一边探索一边闯祸，一边闯祸一边探索，这就叫过度探索行为。

一个孩子的成长阶段都会有这种行为，而这种行为恰恰代表他机灵、敏锐，有足够的创造的热情，所以我们想提醒大家，对孩子的这种过度的探索行为，要多引导少打击。大家回忆一下，我们小时候，脑子里都会藏着这样一个同班同学，这个人旷课、逃学，上课做鬼脸，下课把蛤蟆塞进老师的抽屉里边去，一天到晚就捣乱，但是这种人往往被老师和家长称为道德有问题，人品有问题，是个坏孩子，害群之马，一只老鼠坏了一锅汤，往往会这么定义。

但其实我们从更高的高度，和更广的眼光来看，这种探索行为恰恰代表着，他敢作敢为，有突破意识创新意识，逆向思维等等。假如加以正确引导，说不定就会成才的。

　　【教育孩子是一门大学问，怎样才能把一颗幼苗，培养成参天大树，通过曹操的经历，我们能获得哪些教育孩子的好方法呢？打压不合适，放纵也不行，那么究竟该如何引导孩子过度探索行为呢？抢他人新娘这件事表明，小曹操的行为已经荒诞到了极点。问题是在是严重，然而，这样一个似乎无药可救的孩子，最终却成才了，那么，曹操是如何发生转变的呢？从他成功转变的故事里，我们又能获得哪些好的经验和启示呢？】

第一个启示，叫及时剪枝，一个人才像一颗树，从小苗长起来以后，他会有斜枝有旁枝，做家长的做管理者的，要下很手剪枝，要及时剪枝。关于曹操的成长，就要涉及到他的家庭身世，曹操的身世真的是说不清，那叫雾里看花，水中看月，月朦胧鸟朦胧，曹操也很朦胧。《三国志》上就记载，曹操他爹叫曹嵩，曹嵩他爹叫曹腾，这个爹不是真爹，是个太监，曹嵩是养子，《三国志》上用了一句话：“莫能审其出生本末”，不知道哪来的。《三国演义》说曹嵩的本姓夏侯，是夏侯家的孩子，所以和夏侯家的孩子，才有血缘关系的亲兄弟，大家看历史真实这个样子，打仗亲兄弟上阵父子兵，曹操就爱用夏侯家的人，从反面也印证了这一点。

但有人反对，说没有确切证据，确实没有找到确切的证据，我们只是说真的有这种可能性，曹操为什么不把这种可能性公开出来？《三国志》上为什么不记载呢？因为这属于领导个人隐私，谁敢探索领导个人隐私，你要找死，古人不敢写。曹操的小名叫阿瞒，隐瞒的瞒，就是要把这段信息瞒住所有的人，连亲爹亲妈的事都得瞒着，不能谈不能提。从这个小名我们就可以看到，小曹操从小生活在谎言和欺骗当中，他要骗自己身边的人，要拿最真实的事情做手脚，这种少年经历影响了他一生的性格，诡诈就是从这儿来的。

每一种性格都有童年的根基，所以心理学有一句话，教育学里边也借鉴了，“幼儿园里无小事，一朵花、一颗饭粒、一句话、一个微笑可能对孩子的未来有巨大的影响。”曹操的少年就给他装了这么多不良的性格，这种性格就影响了曹操一生的事业。有资料就记载了，曹操从小就会陷害人，耍心眼做骗局，有个著名的好故事，叫曹操骗父，特别能展示曹操的性格发展。

　曹操的一天到晚的就是游手好闲，东游西荡闯祸，曹操的叔叔就发现，这个孩子要这么下去就出问题了，不光害自己还要害别人，这个叔叔成天在曹嵩面前说，孩子要教育要管，每次说完的结果就是曹操被揍一顿，曹操这个恨，没有力量我斗智慧。曹操有一天碰到他叔叔了，一见叔叔对面过来，小曹操眼一翻，躺地上打两个滚，开始抽风。叔叔问曹操你这是怎么了？曹操歪着嘴说我中风了。叔叔赶紧找了曹嵩，说你儿子中风了，赶紧来人救，曹嵩就来了，发现曹操在那神闲气定，面带微笑在那儿作着没事，看他爹来了，就问他爹出啥事了？从此以后叔叔再来汇报曹操，曹嵩一点都不信了。小曹操一个小骗局，轻而易举就骗过了老谋深算的曹嵩。

曹嵩为什么这么糊涂清新？其实曹嵩是有理性的，但是在自己人面前这理性不起作用，大家想一个简单的问题，如果一个邻居的孩子朝你做鬼脸，这个鬼脸是可爱还是可恨？他不取决于鬼脸，取决于这个孩子，他要是你的孩子，这个鬼脸就可爱，如果是邻居的孩子，这个鬼脸就可恨。所以，人在看待自己有感情的人的时候，特别容易出现忙点和误区的，“一个有智慧的人什么时候最危险？动真感情的时候最危险，你看生人外人的时候，特别相信你的经验智慧，但是你自己人的时候，就不要太相信，越顺眼的人越容易犯糊涂。”由于曹嵩太喜欢曹操了，犯了糊涂，耍的心机我们都能看出来，他就看不出来。

把曹操成长过程中最好的教育机会错过了，一个孩子成长，大家记住一个基本结论叫做行为时=是强化的结果，如果一种行为被批评了，被打击了，这种行为就会消失，如果一种行为被鼓励了有了甜头，这种行为就会被放大，作为管理者或家长，当你看到一种不良行为的时候，要及时制止，及时评论，该批评批评，该教育教育，这样孩子才能健康成长。这叫小树剪枝，得及时剪，但是曹嵩没有剪枝，拉倒吧，树大自然直，这叫放任的方法，最后曹操的性格中的不良就长大了，扩散了，将来影响了自己也害了别人。所以中国人说养不教父之过，看到孩子的错误，当爹就得说，不说就是教育不到位。

那么。在我们管理学中，还有一句很深刻的话，说孩子是父母的影子，员工是领导的镜子，有什么样的家长就有什么样的孩子，有什么样的领导就带出什么样的队伍，假如家长骂孩子是猪头，那你家里就是猪圈，领导骂员工是垃圾，那领导就是垃圾桶。所以在曹嵩的放纵之下，曹操的一方面优点放大了成长了，一方面缺点也放大成长了，形成了两面的性格。　　大家知道汉代选拔人才，不像我们现代是考试的，是要测试面试，汉代就是推荐，有家庭出身有门第有影响，那就推荐你就能当官，曹操就等着这个推荐。但是你想想这个孩子，出身宦官家庭，社会名声很差，本人有阴险狡诈，成天闯祸，还抢人家新媳妇，够进少年管教所了，谁推荐他找麻烦啊？所以他等不到这个推荐人，一个孩子要成长，不光需要家长认可，还需要社会认可，社会部认可，光家长认可没有用。　　所以有四种孩子，第一种，是社会赞美，家长也认可，这叫好孩子。第二种，是社会赞美，但是家长整天又训又打，这叫苦孩子。第三种，社会上也骂，家长也恨，这叫坏孩子。第四种，社会上骂声一片，家长整天捧着说好宝儿，这叫耽误孩子。

【在曹操最初的人生中，似乎越走越外的时候，一个人的出现几乎改变了他的一生，那么这个贵人究竟会是谁呢？在生活中，很多家长对孩子太过溺爱，捧在手心里怕摔着，含在嘴里怕化了，而对孩子出现的各种问题，却置若罔闻，这种护犊子的行为，对孩子的健康成长无疑使有害的，不良少年曹操，在父亲的溺爱下，举止荒诞，入仕无望，前途渺茫，然而，就在这个节骨眼上，他的命运却出现了巨大的转机，那么，曹操究竟遇到什么千载难逢的机遇呢？】

　　有一个人很欣赏曹操，这个人在当时是一个社会名流，很有影响，用我们现在花说，此人是个意见领袖，专家研究在人群当中，大家要表态的时候，我们虽然每人一票，但是你表态的影响力不同，有些人投你一票就是一票，有些人投你一票，后面有一千万人投你一票。这叫意见领袖，曹操就获得了意见领袖的支持和抬爱，这个人的名字叫桥玄，字公祖是梁国人，在东汉末年一直做到太尉级别的高官，桥玄做到了八个字，“盛世清正，乱世敢为。”这样人特别有社会影响力，盛世清正，就是太平盛世的时候，不贪便宜，清正廉洁。乱世敢为，就是天下大乱的时候敢下很手。

书上记载说，桥玄死的时候家里没有存款，家无余财非常穷，而且活着的时候，在工作岗位上，曾经好几次反贪污，反的把自己反下去了，这是说他清正，社会上老百姓都认可，特别是在东汉末年那个时代，贪官遍地，桥玄这个人确实很难得，真实鹤立鸡群。第二，桥玄这个人敢作敢为，敢下很手，东汉末年社会治安每况愈下，《后汉书》有记载，说洛阳城里，大白天有抢人劫道的，而且劫的太尉桥玄的儿子，国防部长的儿子，大白天上街被旁人拿镐把给劫了。三个劫道的强人就把桥玄的儿子，劫到桥玄他们家的楼上，点名说给钱放儿子，不给钱就把你儿子打死。当兵的把楼包围了，不敢下手，这叫投鼠忌器，问桥玄怎么办，桥玄说不要管我儿子，坚决不能跟恐怖分子谈判，当兵的就上，这几个劫匪就把桥玄的儿子打死了，然后自己自杀了。

大家觉得不值，说你拿钱把儿子赎回来多好，桥玄说我要跟他谈判，以后劫道的人会越来越多，现在我豁出我儿子，让所有劫道的人绝了这个念想，你要想劫人你就是死。这样就不会有别人家孩子再被劫了，这叫舍子护法，后来大汉政府就为这事公布一个公告，以桥玄为例，以后任何人家里的孩子，如果被劫匪劫了，都不能跟他谈判，朝廷拒绝，谁谈要追究法律责任。看起来这个方法很凶狠，但是这个制度一出来，劫道的事情居然下降了，消失了，这个是一个博弈论的方法，不给敌人谈判的机会，敌人就不会害我们，因为害我们就等于自己找死。

桥玄是这么一个人，所以在社会上非常有影响力，而桥玄不喜欢别人，就喜欢曹操，《三国志》记载桥玄对曹操的评价，“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎。”后来就多了一个成语叫“命世之才”，桥玄对曹操的评价特别的高，那么，我们就问一个问题，桥玄为什么这么喜欢曹操？在那个年代，宦官家的孩子是要被嘲笑的，桥玄是一个清流读书人，曹操是个浊流宦官。

两个原因，现在管理学认为，看一个孩子未来的发展，第一，看他的内在，第二，看他的外在，叫内外结合。首先是内在，曹操机警果断，敢做敢当，而且心眼特别多，有懂军事，这是桥玄特别欣赏的，这是内在。同时桥玄看中了曹操的外在，东汉年间政治舞台上有两股势力，一股叫党人，主体是读书人，一股是权宦，就是皇帝身边掌权的宦官，党人自诩清流，瞧不起哪些宦官，宦官总处处压制排挤当人。这两股势力斗争特别激烈，可偏偏曹操这个人一马双跨，他有宦官的背景，但是曹操的价值观上，特别倾向于党人和读书人，所以曹操是个怪胎。

宦官和党人的结合，在那个年代的政治舞台上，我们用一个比喻来讲，如果政治是一个舞台，那么剧本和演技在党人的手里，但是舞台被宦官把握着，会演的人上不去，而曹操这个人既能上舞台，他又有演技，桥玄发现曹操是一个既有本事又有本钱的人，一个人有本事容易，有本钱不容易。桥玄就预测将来天下大乱的时候，这个孩子一定能够安邦定国，出于这个母的，他才力挺曹操。桥玄给曹操使了一招儿仙人指路，桥玄给曹操指了一条路，所以他就给我们提供了。

第二个启示，高人指点，仙人指路。

【即便是不良少年，身上也会有很多的优点、闪光点，对家长来说发现孩子哪怕一丝一毫的进步，并适时加以肯定和表扬，往往能激励这些所谓的问题孩子，发生翻天覆地的改变，曹操在受到意见领袖桥玄的高度评价后，信心倍增，踌躇满志地走到东汉末年的政治舞台中去，打着以后，曹操可以说好运连连，那么，接下来呀又将迎来怎样的人生际遇呢？】

桥玄给曹操指了一个方向，说你的去拜访一个人力资源专家，叫许卲，这位许大师可厉害，他有一个人力资源排行榜，称作“月旦评”，你上了这个榜，就可以有机会登堂入室，做一番大的事业，桥玄的这个建议改变了曹操的一生，他为什么非要找专家去上榜呢？这里边有一个著名的规律在里边，据《战国策·燕策》当中记载，说在战国年间，燕国有一个叫孙阳的人，特别会看马，被称为伯乐，街上有一个卖马卖了三天没卖出去，这个人找了伯乐，你来了不用说话，围着我的马转两圈就行了，伯乐就同意了。伯乐围马转了三圈，什么也没说走了，这人在马旁边立一块牌子，上写令伯乐哑口无言的马，这马的价格立刻涨了十倍，这叫专家的影响力。

桥玄就告诉曹操，许大师是个真专家，特别有水平，你要被他认可了，全天下都认可你，曹操就来找许大师，开始没被接受，因为曹操出身不好，但是由于桥玄的力挺，再加上曹操的执着，最后曹操获得一个评价，有两个版本，《后汉书》记载，他得到的评价是两句话，“清平世之奸雄，乱世之英雄。”《三国演义》的评价是：“治世之能臣，乱世之奸雄。”，结合后来的发展，我们认为第一句应该更接近真实，那个时候，天下已经乱了，所以曹操没机会当奸雄了，曹操听了非常高兴，而且来自权威的评价，影响了曹操的一生。

　　在这里，我们管这种评价叫“贴标签”，人力资源专家给曹操贴了一个英雄的标签，曹操往身上一站是热血沸腾，如果贴一个笨蛋的标签，包管一说话就结巴，心理学有个特别意味深长的研究，找一拨人自由散漫不好好工作，把这拨人安排一个地方，让他们完成一个任务，给他的要求是就每月往家里写一封信，信的内容是规定好的，向家里汇报自己兢兢业业勤勤恳恳，认认真真的服从指挥，把工作干得很好，不管干得好不好，只要写信就发工资，半年以后，一个神奇的现象出现了，他们都变得像信中所说的那样努力工作了，因为他给自己贴了，积极的正向的英雄的标签，他就会像英雄那样去做。这叫标签的暗示作用，搞教育都有这个印象，一个学生，如果表扬他、夸奖他，贴积极的标签，他会变现的特别好。如果总批评他打击他，他的成绩会一落千丈，越来越不好。

那么这样我就提醒大家了，如果你身边有小孩，有下属有年轻人，他要犯了错误，要多理解多支持，千万不要一上来，就给他贴不良标签，“不要用控诉的方法教育孩子，不要用恶性批评的方法去推动下属。一个高明的领导，他应该是使用恶性批评最少的领导，这样的人才能把队伍代好。”，现在有一个现象就是给后进生贴不良标签，其实这些后进生身上有很多优点和闪光点，假如老师给予表扬，这些孩子就越来越进步。

少年的曹操虽然做了很多让大家不接受的事情，但是他没有被贴不良标签，而且相反得到人力资源专家的认可，“一个后进的孩子，他的缺点是一堆灰，他的优点是灰中的一个火星，如果你总杨这灰，火星会灭的，但是如果你保护那一点点火星，给他加点火种，加点温度，一点一点这孩子就会燃烧起来，他的人生会非常壮丽，我们要像保护孩子眼睛一样，保护他身上一点一滴的优点。”

　　曹操比较幸运，他遇到了桥玄，遇到了许劭，人力资源专家，学术权威一个说他是命世之才，一个说他是乱世英雄，曹操前边是才，后边写的是英雄，那是啥心情，这就是正向标签的力量。由于这种鼓励，曹操还得到一些社会资源，大家认可了，他就有了人生的第一笔财富。

　　我们做总结，曹操这个不良少年，是如何从那种不良行为中解脱出来的？如何走上成功道路的有三个关键因素。第一，是及时剪枝，这一点家里做的不好，但是外面有人帮他做。第二，就是高人指点，仙人指路。第三。是权威专家给贴了积极的标签。这三件事改变曹操的一生。每个人都是一张白纸，上面画的什么画，他取决于这个孩子周围的人，曹操成长20多岁，就获得了事业发展的机会，这是由原因在里边的，管理学有一句话，说一个腐朽的组织，会自己给自己准备掘墓人。

曹操就是这种人，他出身于宦官，但是他要朝自己人开枪，他要转过身来反对，自己代表的那个集团，他有一个清流的志向，他有一个浊流的背景，所以曹操这个人有资源有本事，有平台也有机会的人。虽然从一方面来讲，他是一个怪胎，造成他性格的扭曲。但是从另一方面来讲，这种兼而有之的社会角色，给他带来了某种意想不到的优势，别人上不去，他能上去，别人得不到，他能得到，东汉读书人，哪个说20多岁就能当县长，曹操登堂入室，就做了一个地方大员，这么年轻就做了大员，是什么心情呢，他想展示自己的才华，这就是曹操遇到第一个坎，他在展示自己的时候，动作变形，心里状态失调，做了很多不合适的事，新官上任三把火怎么烧呢？

年轻时期的曹操机智警敏有随机权衡应变的能力，而任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以社会上没有人认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”许劭，字子将，以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”此据《后汉书·许劭传》，《三国志》中是“治世之能臣，乱世之英雄”。孙盛《异同杂语》及《三国演义》小说中作“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”

公元184年曹操于汉末黄巾起义时显露头角，后被封为西园八校尉之一，参与了天下诸侯讨伐董卓的战争。董卓死后，独自发展自身势力，纵横乱世，南征北战，先后战胜了关中李傕、徐州吕布、淮南袁术，并接受了张绣的投降。

熹平三年（公元174年），二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调至远离洛阳的顿丘（今河南清丰）。任顿丘令。这一年，曹操二十三岁。曹操给其子曹植的一封书信《戒子植》写道：“吾昔为顿丘令，年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！

中平元年（公元184年)，黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与卢植等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。朝廷封曹操为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。中平五年（公元188年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。

中平六年（公元189年），凉州刺史董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀何太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东北）。曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。

初平元年（公元190年）正月，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨董军。二月，被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己则焚毁宫室，挖开王陵，劫掠人民，致使洛阳方圆200里荒芜凋敝无复人烟。而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣（今河南延津北）一带。而曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。

初平二年，曹操在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守。

初平三年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。当年冬天，获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵。又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军。初平四年春天，曹操在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山军、南匈奴。徐州牧陶谦率军攻入兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦攻克徐州十余城。