伊斯兰教逊尼派和什叶派的差异和矛盾是客观存在的，但中东地区表面上看起来是宗教派别的冲突，往往掩盖了地区大国以及美国等西方势力在中东的霸权意图。
近期沙特阿拉伯和伊朗在叙利亚到伊拉克再到也门问题上，以宗教派别分歧为工具进行地区争夺的局势引起各界的高度关注。有人将之视为以沙特为代表的逊尼派阵营和以伊朗为代表的什叶派阵营的宗教派别之争；也有人认为，目前中东局势纵然可以被贴上教派纷争的标签，但实则仍为政治争夺。
上述两种观点均各有其理由。以不同形式参与地区争夺的中东各国，分属逊尼派和什叶派两大阵营，其宗教派别争斗的色彩突出。例如叙利亚内战始于推翻巴沙尔·阿萨德政权的运动，该政权属于什叶派的一个分支——阿拉维派，并与伊朗保持长期的战略同盟关系。沙特则支持大多为逊尼派的反对派。在也门，沙特率包括海湾五国在内的10个逊尼派国家组成军事联盟，联手对得到伊朗支持的胡塞武装展开军事行动。
另一方面，从该地区国家关系来看，教派意识也因逊尼派国家和什叶派国家不断升级的地区争夺而得到强化。然而，将中东地区的矛盾和争夺完全归因于教派意识引起的冲突未免操之过急。回顾伊斯兰教逊尼派和什叶派分野的历史，不难发现其产生的原因同样与政治问题息息相关。
公元632年先知穆罕默德归真后，因为对合法继承人问题存在分歧，伊斯兰教内部形成了拥护四大哈里发的逊尼派、支持阿里及其后裔担任伊玛目的什叶派以及其他的较小派别。而逊尼派和什叶派之间最大的分歧，在于艾布·伯克尔、欧麦尔和奥斯曼是否为最有资格担任哈里发职位之人。对此，逊尼派人认为：三人在功德上的排序，犹如他们在继任哈里发职位上的顺序。逊尼派人并没有对阿里不公，也没有篡夺其哈里发职位。因为先知归真时并未指定继承人，当时的圣门弟子了解三人的情况和品行，故先后推选了艾布·伯克尔、欧麦尔和奥斯曼。他们认为这样做更有利于穆斯林大众。
什叶派则认为，阿里最应出任哈里发，因为先知穆罕穆德有明文指定，也因为阿里具有别人所不具备的品格。鉴于哈里发（或伊玛目——什叶派的称呼）问题是逊尼派和什叶派最重要的分歧，故什叶派将其视为基本信条之一，其最大的支派亦被称为“伊玛目派”（包括十二伊玛目派和七伊玛目派）。不妨说，逊尼派与什叶派的分野，是在伊斯兰教早期上层领导集团内部为争夺哈里发地位的政治斗争中形成的。而且在随后很长一段时间内，什叶派都是作为一个政治派别出现在伊斯兰帝国的政治舞台上。其伊玛目教义和教法学的基础，直到公元10世纪阿拔斯王朝时期，才由第六代伊玛目贾法尔·萨迪格确立。
在一千多年的历史发展中，除了在教义和教法学上的差异，逊尼派和什叶派在中东地区的对峙主要依然围绕着政治权力争夺而展开，如：法蒂玛王朝和阿尤布王朝、穆瓦希德王朝和穆拉比特王朝以及近现代萨法维王朝与奥斯曼帝国的冲突，更多的是源于对土地和霸权的争夺，而非出于教派矛盾。对此，埃及著名学者、《阿拉伯伊斯兰文化史》的作者艾哈迈德·爱敏不无感慨道：“伊斯兰国家的教派信仰往往伴随着政权的更迭而发生变化。”
总而言之，伊斯兰教逊尼派和什叶派的差异和矛盾是客观存在的，但中东地区表面上看起来是宗教派别的冲突，往往掩盖了地区大国以及美国等西方势力在中东的霸权意图。黎巴嫩卡内基国际和平基金会的报告曾指出：“利用教派意识的各政治势力面临的将是如在伊拉克所发生的那样恐怖蔓延、局面失控的危险。而对教派冲突的强调则为鼓动逊尼派或什叶派人为生存而战提供了更充分的理由。”
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