唐代时期，我国东北地区的靺鞨部族，原本祖居在朝鲜半岛的汉江以北，由于高丽的扩张，他们被迫向辽东半岛和黑龙江、牡丹江流域迁徙。靺鞨，即是肃慎，肃慎汉译就是“女真”。晚唐五代时期，靺鞨部族形成了7部，其中以黑水靺鞨最为野蛮，也最为强大，被当时的契丹人称之为“生女真”。这个部族里出了一个大人物，被称为金太祖的完颜阿骨打，他们逐渐强大起来，攻灭了辽国，建立了金国。
（女真崛起）
金太宗时，金国就与蒙古结下了梁子，此后就是百年战争。1234年，金国最终被蒙古灭掉后，有很大一部分入关的猛安谋克在战争中被杀。还有一部分女真人没有入关，或被驱赶回东北，重新退化成原始部落。在经历了东真国、东夏国的短暂统治后，这些女真人被迫向蒙古人表示效忠。
发展到明朝初期，这些女真人分为建州、野人、海西三大部。建州女真主要分布在长白山北部至牡丹江、绥芬河一带，是三部中社会经济发展最快的一部，同时也是受汉文化影响最深的一部。明朝中叶，由于不堪忍受其他落后女真部落的侵扰，建州女真开始不断南迁。到了明英宗统治时期，建州女真迁居到辽宁的浑河、苏子河上游一带定居下来。同时，由于左翼蒙古南迁，蒙古人的势力范围与东北女真人的势力范围接壤。两股敌人的合流，使得明朝的边境战事也因此大坏。
（蒙古人也没有挡住日益崛起的女真）
明朝并非对东北边事放之任之，而是采取了拉一派打一派的做法，扶弱抑强。建州女真因为汉化程度最深，因此势力最为强大，被一分为三，设立了建州卫、建州左卫和建州右卫。努尔哈赤出身自建州左卫的都指挥使家庭。
明万历十年 (1582年)，李成梁奉命帮助建州卫苏克素护部图伦城主尼堪外兰攻打建州右卫酋长阿台时，误杀了努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世。事后，明政府立刻任命努尔哈赤承袭建州左卫都指挥使、都督佥事，并加封龙虎将军头衔，同时还赐给他30余封敕书和30匹马，以表示对这一过失的歉意。明朝政府虽然做出了歉意的表示，但是努尔哈赤却举行了祭天仪式，拿出了祖上流传下来的13副铠甲，带领士兵，加上老仆，共30人，宣布起兵。这一年是万历十一年（1583），努尔哈赤25岁。后金创业史自此揭开序幕。
（李成梁戍边30年养大努尔哈赤）
努尔哈赤一开始不敢进攻明朝，他一共才30人而已，在当时比他强大的部族不知道有多少，还要算上李成梁这个“辽东王”。明朝的在朝鲜与日本大战多年，出力最多的就是这个李成梁。当时努尔哈赤为了向明朝表忠心，还信誓旦旦地要派出帮助明军作战。努尔哈赤本来没有机会，可是他精于人情世故，攀上了李成梁这棵大树。他经常给李成梁送礼，东西是一车车地拉，拍起马屁来，可谓“无所不用其极”。此外，努尔哈赤的弟弟，叫做舒尔哈齐。这位舒尔哈齐有个女儿，嫁给了李成梁的儿子李如柏，做妾。
李成梁因此就特别关照努尔哈赤，蒙古人、海西女真的各个部落，不管哪一个想冒头，都被他一顿猛削，努尔哈赤也在这段时间成为他的一个忠诚的打手，势力逐渐发展壮大。当李成梁发现努尔哈赤已经尾大难掉时，已经晚了。1615年，李成梁病逝。没过几个月，努尔哈赤就正是开元建国，号称大金，建都赫图阿拉。1618年，努尔哈赤开始“今岁，必征大明国”。
所以，努尔哈赤建国的最初动机，即是《七大恨》所声称的要反抗明王朝的暴政。
大金国主臣努尔哈赤诏告于皇天后土曰: 我之祖父，未尝损明边一草寸土，明无端起衅边陲，害我祖父，此恨一也;明虽起衅，我尚修好，设碑立誓，凡满汉人等，无越疆土，敢有越者，见即诛之，见而顾纵，殃及纵者，讵明复渝誓言，逞兵越界，卫助叶赫，此恨二也;明人于清河以南，江岸以北，每岁窃逾疆场，肆其攘夺，我遵誓行诛，明负前盟，责我擅杀，拘我广宁使臣纲古里方吉纳，胁取十人，杀之边境，此恨三也;明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古，此恨四也;柴河三岔抚安三路，我累世分守，疆土之众，耕田艺谷，明不容留获，遣兵驱逐，此恨五也;边外叶赫，获罪于天，明乃偏信其言，特遣使遗书诟言，肆行凌辱，此恨六也;昔哈达助叶赫二次来侵，我自报之，天既授我哈达之人矣，明又挡之，胁我还其国，己以哈达之人，数被叶赫侵掠，夫列国之相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡，岂能使死于兵者更生，得其人者更还乎?天建大国之君，即为天下共主，何独构怨于我国也?今助天谴之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为剖断，此恨七也! 欺凌实甚，情所难堪，因此七恨之故，是以征之。
在当时的东北地区，只有明王朝一个政治实体，其他的都是部落酋长。不管是蒙古人还是女真人。努尔哈赤既然敢于自立门户，与明王朝分庭抗礼，就已经认为自己具备了相当的实力。因此，努尔哈赤建立后金，第一个目标即是进攻大明。不过，当时的后金并没有意图取代大明，他们所想要的只是占据辽东，与大明鼎足而立。
为此，后金自建立伊始，他们就四处扩张。
首先是女真本部的统一。在1611年，努尔哈赤还没有自立门户前派兵攻取了东海女真的虎尔哈部扎库塔城，该城虎尔哈部众降附。皇太极继位后，继续对东海女真用兵，兵锋直抵黑龙江中下游至海。后金天聪五年(1631)八月，黑龙江中游的虎尔哈部首领托黑科等4人来朝，贡貂、狐、猞狸狲等皮，表示了对后金王朝的臣服。清崇德六年(1641)，皇太极平定索伦部首领博木博果尔叛乱，将整个黑龙江流域并入版图，同时将所收服部众置佐领，编入八旗。
其次是对蒙古地区的争夺。左翼蒙古，又称漠南蒙古，与大明纠缠了200多年。当时的漠南蒙古也出了一个雄心勃勃的领袖，林丹汗，他想着统一漠南蒙古，并以宗主的身份看待喀尔喀蒙古，为人情商很低，一心想武力统一，造成蒙古地区内部离心，这就给了后金向蒙古地区渗透的机会。努尔哈赤时，科尔沁部、扎鲁特部便在联姻之下归附了后金。土默特、喀喇沁、兀良哈等部为了避免林丹汗的报复，也投奔了后金。1625年，林丹汗出兵嫩江，攻打科尔沁部。后金出兵援助科尔沁，林丹汗退走。皇太极即位后，把林丹汗做为主要的敌人。1628年、1632年，1634年，皇太极除了不断对朝鲜、明朝用兵之外，还抽时间猛攻林丹汗。最终，林丹汗病死青海，他的儿子和遗孀以蒙古汗国传国玉玺投降皇太极。1636年(崇德元年)，漠南蒙古16部49个封建主，承认皇太极为可汗，共奉之为'博克达彻辰汗'尊号。皇太极对漠南蒙古的征服，使得明朝北方的边境骚扰势力终于合为一股，在得到蒙古汗国传国玉玺之后，皇太极始有图大明之心。
再次，后金对朝鲜的征服。由于努尔哈赤时期，后金与大明的战争中，朝鲜兵屡有参战，皇太极即位之初，为稳固后方，就以此为借口下令攻打朝鲜，使得后者降伏，这场战争在朝鲜历史上被称为'丁卯虏乱'。朝鲜面服心不服，又派遣走海路到北京面奏天子，请求原谅。此后皇太极在十年间，不断的北上、南下、西进，大大拓展了后金的版图和人口。在1636年，皇太极再次出兵朝鲜，最终迫使朝鲜屈服并成为其属国。丙子胡乱不仅解除了清的后顾之忧，粉碎了明的东江防线。从此朝鲜不再支持明朝，却派兵、运粮参加对明战争，因此清的军事实力大增。
后金政权至此，几乎全部整合了北方的军政实力，从而南向争雄。皇太极的策略很明显，剪除明朝的东西两翼（蒙古、朝鲜），并扩大的自己的战略后方（东海女真），其最终目的，还是为了《红楼梦》里所说的，以“金石良缘”，取代“木石前盟”。可惜，明朝在最后十多年里局势糜烂，不仅不能对皇太极的发育造成打击，反而还被皇太极打出了RUSH战术，一片哀鸿遍野。
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