成吉思汗的妻子不幸被敌人抢走，等到九个月后被救回时，他的妻子已经身怀六甲，即将临盆。成吉思汗痛苦地纠结，这到底是谁的孩子？妻子却欣喜地说道：“我为你带来第一个孩子，难道不是一件喜事吗，为何还闷闷不乐？”
 
成吉思汗立刻转怒为喜，草原人丁稀少，人口资源十分宝贵，多个孩子总是一件好事，没必要深究到底是谁的，何况这也没法查啊。成吉思汗干脆放下心结，大方地接受了这个孩子，这便是长子术赤。
 
“术赤”两字的含义便是客人，可见成吉思汗早已有了自己的判断，只是没有明显表露出来。虽然身为成吉思汗的嫡长子，却注定命运多舛，无缘汗位。这是术赤一辈子的心结，却永远也无法解开。
 
公元1229年，蒙古诸王大臣召开忽里勒台大会。按照成吉思汗遗命，应由窝阔台继位，但是诸王不服，不断有人高喊：“按照幼子守灶的旧制，理应由拖雷继承汗位！”窝阔台惶恐不安，无论自己是否成能够继位，恐怕都已危机四伏。
 
窝阔台的忧虑不无道理，成吉思汗临终前，将绝大部分的本部兵马交给了拖雷，而窝阔台得到的寥寥无几。真要硬来，四千对十万，怎么打？就算加上察合台也根本不是拖雷的对手，无非自取其辱，何况支持幼子继位的蒙古诸王大有人在。
 
当然，支持窝阔台的人也不是没有，包括二哥察合台和叔父斡惕赤斤，都站在窝阔台一边，由于大会的争议过于激烈，很快陷入僵局。倘若大哥术赤还在，这个汗位必然一锤定音，落在拖雷的身上，还争什么。
 
为什么嫡长子术赤会站在幼子拖雷一边，而次子察合台铁定站在窝阔台一边？
 
由于术赤身份特殊，二弟察合台一直耿耿于怀，攻打花刺子模前夕，成吉思汗将四个儿子召集一起，准备商议继承人的问题，毕竟他已经58岁，难保这次出征会不会出现什么意外。未雨绸缪，方能齐家治国。
 
未等成吉思汗开口，次子察合台突然大声嚷道：“父汗，你不会打算让蔑儿乞惕人的种继承大位吧？”
 
成吉思汗的脸色立刻变得相当难看，从来没有人敢在他面前提起这茬，毕竟术赤是自己看着长大的，在自己的心目中，已经跟亲生儿子毫无两样。察合台哪壶不开提哪壶，无非想要趁机争夺汗位。
 
术赤顿时勃然大怒，激动地跟二弟撕扯起来，窝阔台和拖雷目瞪口呆地楞在一边，场面十分尴尬。成吉思汗意识到，术赤的身份问题，注定他跟汗位无缘。事实上，不只是察合台，很多王亲都怀疑术赤的来历，就算自己支持术赤，忽里勒台大会这一关他也根本过不了。
 
至于二子察合台，不但脾气暴躁，而且跟长子不合，一旦让他继位，这两人还不大打出手，自己好不容易创建的这番基业大概率毁于一旦。所以，二子察合台也不能继承汗位。
 
最后只能在三次窝阔台和幼子拖雷之间选择了，成吉思汗犹豫了很久，从能力上看，窝阔台更胜一筹，但是幼子守灶这个传统不是说丢就能丢的。关键时刻，还是察合台给他提出了一个合理化建议。
 
察合台被痛骂一顿后，干脆以退为进地劝说成吉思汗，自己和术赤都是父亲的左右手，理应帮助父亲南征北战，攻城略地，不宜继承汗位，而三弟窝阔台聪慧仁厚，是继承汗位的不二人选。
 
成吉思汗觉得察合台这回说得挺有道理，于是下定决心命窝阔台为继承人，但是却将绝大部分本部兵马给了拖雷，这让窝阔台很难理解，到底是啥意思？所以当拖雷主持忽里勒台大会时，窝阔台一直战战兢兢，始终不敢接任汗位。
 
拖雷为了整个国家的安定团结与繁荣发展，最终决定遵循父亲的遗命，将汗位让给窝阔台，窝阔台在察合台等人的一再推拉下，被强行架上了汗位。但他心里始终有根刺，食不甘味。
 
公元1232年，窝阔台打败金国返程时，突然得了重病，奄奄一息。萨满告诉他，因为大军在金国杀戮过重，需要一位王亲替他下线，方能消除病痛。然而，此时留在窝阔台身边的王亲只有拖雷。
 
拖雷见状，毫不犹豫地挺身而出，并喝下了萨满“加工”过的药水，临终前嘱咐窝阔台照顾好自己的妻儿。其实拖雷也知道，他们演这么一出戏，无非为了稳固汗位，毕竟自己掌握着精锐大军，搁谁当大汗都会夜不能寐，的确情有可原。
 
应该说，成吉思汗还是非常有远见的，综合考虑，四个儿子中，唯有三子窝阔台最适合继承汗位。但是按照幼子守灶的传统，他知道忽里勒台大会上，一定会有很多人支持拖雷，为了保全幼子，他将大部分精兵给了拖雷。
 
本以为窝阔台得到汗位，拖雷得到精兵，他们能够相互制衡，不至于一家独大，从而能够和睦相处。但他低估了窝阔台掌控大权的决心，也高估了拖雷独立发展的能力，最终还是不可避免地损失拖雷，而成就了窝阔台。
 
事实上，拖雷何尝不知道自己的实力远胜于窝阔台，成吉思汗过世后，他已在蒙古本部监国两年，赢得了许多王亲大臣的支持，倘若真的想要争夺汗位，还是拥有非常大的胜算的。
 
但是，为了国家，为了民众，为了兄弟之情，他不但主动放弃唾手可得的大位，而且明知那杯水有问题，还是毫不犹豫地喝下，宁愿牺牲自己，成全兄弟窝阔台。至少在这一点上，还是非常值得尊敬的。