国人往往喜欢给人归类，如“竹林七贤”、“建安七子”、“金谷二十四友”、“云台二十八将”、“初唐四杰”、“吴中四士”“二王、八司马”等，如同金庸小说里的“全真七子”、“江南七怪”，入选的必然有一定过人之处，相互之间也必然有一定的共同之处。
其中“唐宋八大家”是文学史上最著名的团体之一，他们是唐朝的韩愈、柳宗元，宋朝的宋代苏轼、苏洵、苏辙、王安石、曾巩、欧阳修。王国维曾经有句名言：“凡一代有一代之文学：楚之骚、汉之赋、六代之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓一代之文学......因为恰好这八个人都是唐宋两朝最著名的诗人，所以总让人奇怪，为什么唐朝的李白、杜甫、王勃、白居易、李商隐等人没有入选呢？
在很多资料上可以看到，在明朝初年，朱右编成了一本《八先生文集》，到了明中叶，唐顺之所纂的《文编》，收取了唐宋八位散文家的文章。以后不久，茅坤根据朱、唐的编法选了八家的文章，辑为《唐宋八大家文钞》，从此唐宋八大家的称呼就固定了下来。
但是真正开始研究他们文章的时代并不是明朝，还要往前推很多年，这和研究他们的目的有关。
有一种说法，明朝人编篡这八位先生的文集其实是为了应付科举考试而已，如同今天高三学生要看的《满分作文文集》一类的书。历史上关于这些人的文章研究，在南宋就已经有人在做了。
南宋的吕祖谦于孝宗乾道、淳熙年间给自己的学生编了一部书《古文关键》，选取了韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙、张耒之文共60多篇，第一次确立了唐宋之间散文的经典。这本书的目的很明确，就是编一本高考作文学习宝典。吕祖谦这部《古文关键》是文学史上最早带有点评的文章选本，其选文重议论文体，评论中讲解了文章的章法结构与写作技巧，让学生更好地把握科举考试中写文章的要点。
四库全书记录：
宋吕祖谦编。取韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩、苏洵、苏轼、张耒之文，凡六十馀篇，各标举其命意布局之处，示学者以门径，故谓之“关键”。
看了以上的两段文字，大家就比较清楚了，唐宋八大家的选取是以文章为标准，那么仅仅在诗上有巨大成就的人就不可能入选了。比如李白和杜甫二人的诗虽然是泰山北斗，但是文章的数量和质量就逊色一点点了。另外这两个人最大的特点是都没有经历过真正的科举考试。李白就不要说了，杜甫几次考场失利，是靠进献三大礼赋得到了一次特殊的机会。您学高考作文会把莫言的文章作为范文吗？不能，因为这不是高考需要的文章。
说道这里我们可以发现，唐宋八大家有一个共同的特点是李白杜甫不具备的，就是唐宋八大家每一位都是当朝金榜题名的进士。
隋朝的科举考试被唐朝继承下来，成为中国选拔人才的制度。大约是在武则天时期，进士考试中明确有了五言排律和律赋的规则。律赋和律诗差不多严格，对偶工整，于音律、押韵都有标准规定。在唐朝初期考试的策论是没有这么多要求的，因为格律的束缚，所以考试的诗文很难出现优秀的作品，五言排律还有钱起的“曲终人不见，江上数峰青。而律赋广为传唱的几乎就没有了。
这种律赋是骈体文的一种，甚至比一般的骈文还要拘束的多，我们知道最优秀的骈文之一就是王勃的《滕王阁序》了，“ 冯唐易老， 李广难封。 屈贾谊于长沙， 非无圣主； 窜梁鸿于海曲， 岂乏明时？ ”读过的人可能没有注意，这是一篇通篇对偶的文章。而考试时的律赋更难一些，不但要对偶，还要注意平仄和限韵。
“今赋试於所司，亦曰律赋。时必定限，作有程式，句常隔对，篇率八段，韵分於官，依韵为次，使肆者不得逞，而谨者亦可及。自唐迄清，几一千年。”姚华 《论文后编?目录中》
既然为了科举考试，历朝历代的进士多了，为什么进士之中选了这八个人称之为唐宋八大家呢？这还要从唐宋的两次古文运动说起。
南北朝的文风传到唐朝以后，首先受到了陈子昂的批判：文章道弊，五百年矣，汉魏风骨，晋宋莫传……陈子昂不仅批判诗而且对于骈体文也有自己的看法，他虽然也有骈文，但是对策、奏疏，大多用古代散文，开唐朝风气之先。
到了中唐时期，以韩愈、柳宗元为代表的诗文革新运动对骈体文展开了批判， 他提出的“文道合一”、“气盛言宜”、“务去陈言”、“文从字顺”等散文的写作理论，对后人产生了巨大的影响。虽然一时搞得轰轰烈烈，但是韩柳以后古文运动缺少了领军人物，逐渐式微。大家非常熟悉的李商隐为了科举，专门在令狐楚门下学习骈体文的写作技巧。
到了晚唐五代时期，李商隐 、温庭筠追求辞藻华美的四六骈文又盛行起来，对于北宋初年的文风影响巨大。杨亿、刘筠、钱惟演等主盟文坛，诗文学李商隐的华丽雕琢之风。杨亿编有一本《西昆酬唱集》，自述“雕章丽句，脍炙人口。”他们喜作骈文，轻视文章内容，注重形式上的对偶工巧、音调和谐，以及字句的精雕细刻。欧阳修评价道:“杨刘风采，耸动天下”，可见当时风气之盛。
宋朝反对这种风气不是从欧阳修开始的，但是欧阳修确是最重要的人物。特别是欧阳修办了韩愈柳宗元办不到的事情，他不但改变了当朝的文风， 而且影响到了科举考试。在他主持的考试中，录取了苏轼兄弟、曾巩兄弟等一些古文运动的代表人物。其中曾巩虽然才气过人，但因其擅长古文策论，轻于应举时文，所以屡试不第，欧阳修可谓其伯乐。这也是唐朝李商隐当年为何要专门学习骈体文的原因。
可想而知，高考作文的文风变了，下一届的举子自然要拿来复习备考。欧阳修以后王安石、苏轼继续推广古文运动，因为三人在文坛和政坛的地位，以及门生满天下的原因，使得宋朝文风彻底改变。
陆游在《老学庵笔记》中记载了在南宋建炎时期流传的一个歌谣：“建炎以来，尚苏氏文章，学者翕然从之，而蜀士尤盛。亦有语曰：苏文熟，吃羊肉；苏文生，吃菜羹。” 因此才会出现上文所说的，开始有吕祖谦这种人为了科举给学生编写辅导书。这才是唐宋八大家的由来。
由此可见唐宋八大家的另一个共同之处是：他们是“古文运动”的倡导者和重要的参与者。所以李杜元白李商隐们不会被选入唐宋八大家。
唐宋八大家们虽然反对骈体文，但是并不反对科举制度，他们都是科举的受益者。唐宋的古文运动主要是思想内容上的改革，明道载道复兴儒学，更加务实地把散文引向政教之用。而骈体文这种文体也一直存在于科举之中，到晚清最后的科举依旧是骈体文，这就是我们所批判的八股文，它是律赋（词赋）的一种继承。
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