红曲历来是传统酿造红曲酒、黄酒和曲醋不可或缺的天然酵素。红曲又称为红曲米，以灿米为原料，其状如碎米，质酥脆，呈紫红或棕红色。
作为一味“神奇”的东方中药，红曲有很长的历史，明代李时珍在《本草纲目》评价红曲说：“此乃人窥造化之巧者也”,“奇药也”。
但是在客家人的眼中，红曲最大的作用并不是拿来药用的，而是餐桌上的常客。
古代未发明酱油专用酱色（焦糖）之前，红曲还是红烧肉和其他红色食品的主要食用色素，据记载，五代十国时期的后蜀国王，就用红曲煮后染成红彤彤的糟羊肉赐与他的臣相平民。而现代的无锡排骨、红烧肉、玫瑰卤鸭等食品中也会使用红曲，添加红曲的食品，外观呈深红色，令人胃口大开。此外，红曲还有杀菌和抑菌作用，在古籍《天工开物》中就有“红曲煮肉，十日不腐”的记载。
红曲还被很多爱美年轻女性视为减肥良方，因为红曲中含有的元素能够使原本旺盛的食欲减弱，摄入的热量变少，自然能够减少脂肪堆积。所以，看到餐桌上有含红曲的食物，就放心吃吧！
食用红曲的方法有很多，除了泡水喝，还可以在煮肉时放入红曲，这样不仅能让肉的颜色更好看，还能使肉质更软烂。
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