封建社会，男人不耕种、不读书，整日游手好闲的人是不被传统社会认可的，尤其是在承平年代。可是这样的人到了乱世就显示出了自己的长处，历史上封侯拜将的人不在少数，像刘邦、朱元璋甚至还当上了皇帝。
同样，作为淮军的第一悍将程学启也是这样一号人物。程学启世代务农，是个标准的文盲。1853年，太平军打到了他的老家桐城，他很快便脱颖而出。别看他其貌不扬，个子矮小，可却是天生的打仗好手。
作为最底层的穷苦百姓，程学启痛恨清朝的腐败，于24岁那年参加了太平军。因程学启不怕死、敢打仗，很快就成为了太平军的一名中下层干部。太平军驻守安庆时，当时的最高指挥官叶芸非常赏识程学启，并将侄女许配给他。
1860年，湘军包围安庆，数月的攻杀始终不能越城池一步。尤其是程学启负责的北门防区，更是成了湘军的克星。曾国藩和曾国荃两兄弟头疼不已，这时军中一个谋士孙云锦献了一个反间计致使叶芸和程学启产生嫌隙。最终，程学启被迫归降湘军。
可是，程学启的付出的代价也很高，他的妻子和幼子皆被斩首，其头颅悬挂于城门之上。从此，程学启从一个英勇的太平军战士变成了太平军可怕的对手。这次转变，也造就了一名淮军悍将。
程学启归降湘军后，过得却不愉快。因为湘军上下对他都不信任。曾国藩、胡林翼等人对他十分猜忌。至于曾国荃就更直接，他毫不顾忌，公开让程学启难堪。因为程学启被分在了曾国荃的大营，所以程学启干的都是最苦最累且最危险的活，这种歧视的举动让程学启无法接受。
安庆被攻克后，程学启身先士卒第一个冲进了安庆城，替妻儿报了仇。但是曾国藩仍然没有意识到程学启的价值，不仅对他不重视，而且程学启倔强的性格，也不讨他们的喜欢。老曾家不识货，可李鸿章却却对他情有独钟。1862年，李鸿章组建了淮军并准备驰援上海。当时，淮军的力量薄弱，仅靠自己招募来的新兵显然不够，李鸿章便向曾国藩要将要兵。
李鸿章对程学启很感兴趣，于是派人私下征求程学启的意见。其实不用问也知道，程学启早就想离开曾氏兄弟，只是苦于没有机会，如今李鸿章伸出橄榄枝，程学启一拍即合，说了一句豪气万千的话：“吾辈皖人，在湘军终难自立。大丈夫顶天立地，岂可俯仰因人，看别人的脸色！”
程学启是同意了，可李鸿章还得过曾国荃这一关。李鸿章很了解曾家的老九，此人吃软不吃硬。因此，李鸿章去找他前便想好了办法。正题没谈，先降低身份，好言奉承，以取悦于曾国荃。曾国荃被李鸿章一番甜言蜜语忽悠得晕晕乎乎，心里一高兴也就放松了警惕。他扬言说：“需要我帮什么，你就说吧，只要我能做到的都满足你。”
于是，李鸿章提出要借用程学启，并保证日后完璧归赵。曾国荃已被架上去了，想不答应也不成。幸好这个程学启他并不喜欢，便就坡下驴做了个顺水人情。李鸿章捡了个大便宜，心中十分高兴。事实上程学启也确实是个宝贝，他后来跟随李鸿章到了上海，攻坚拔垒，名震苏南，不仅成了李鸿章的左膀右臂，而且还被誉为“淮军第一悍将”。
直到这时，曾国荃才后悔了，其实不只是他，曾国藩也颇感遗憾。有一次，曾国藩问属下幕僚，程学启到底是个什么样的人呢？幕僚回答说：“学启爱将如命，挥金如土，杀人如草。”短短一句话让曾国藩大受启发，他沉思了许久说道：“此真名将也！”
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