西周时期把王族、功臣和先代的贵族分封到各地做诸侯，建立诸侯国。周天子居于至高无上的绝对支配地位。其王位由嫡长子世袭继承，其他庶子则作为小宗被分封为各地诸侯。他们在各自封国内又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。这样，根据宗法制和分封制，便形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式等级制机构。各个等级之间的相互关系，既是大小宗关系，也是上下级关系。
分封制是西周的政治制度。从目的上看，是为了巩固奴隶制国家政权。从具体做法上来看，周王把王族、功臣和先代的贵族分封到各地做诸侯，建立诸侯国。从本质上看，分封制作为一种国家制度，它属于上层建筑，主要是解决统治阶级内部矛盾。奴隶社会的主要矛盾是奴隶主与奴隶之间的矛盾，奴隶主阶级内部的矛盾是次要矛盾，但次要矛盾有时也居于主导地位。分封制作为我国奴隶社会的上层建筑是建立在井田制这一经济基础上的。
实施分封制的意义有四点：第一；它总结了历史经验，把建立地方政权与巩固自己统治有机结合起来，周王朝在分封诸侯的过程中，又制定了一系列的制度，使王室能有效地对整个领土进行控制。其二；分封制使统一的社会制度在诸侯国中得以普遍实行，周王室用权力与义务的规定，使周天子成为名副其实的诸侯之君，改变了夏商时代国王为诸侯之长的状况。第三；分封制促进了诸侯国社会历史的迅速发展，统一的奴隶制度在各诸侯国得以建立和发展，使奴隶制经济有了繁荣的基础。
最后一点则是；分封制加速了各族融合的进程，受分封的偏远诸侯国逐步接受了中原文化，一些大诸侯不断向周围的夷、戎、狄等少数民族用兵，进而兼并其土地，进行了文化渗透。众诸侯必须服从周天子的命令，众诸侯有为周天子镇守疆土、随从作战、交纳贡赋和朝觐述职的义务。
分封制的影响要一分为二的辩证分析，其积极方面是通过分封制强化了中央控制地方的能力，加强了周天子对地方的统治，开发了边远地区，扩大了统治区域，并逐步构织出遍及全国的交通网络，使周成为一个延续数百年的奴隶制强国。消极方面是由于诸侯国具有相对独立性，随着一些诸侯国势力日益壮大，到西周后期，王室衰微，分封制受到破坏并逐渐退出历史的舞台，说明了此时的分封制已经不适应历史发展和社会进步。
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