公元前201年（汉高祖六年）驻守在今天山西大同地区的韩王信勾结匈奴发动叛乱，汉高祖刘邦亲率32万大军迎战。双方在今天今山西沁县一带首次交锋，汉军告捷后乘胜追击到大同平城，一路上信心十足的刘邦不断抛弃辎重部队，自率先头部队轻敌冒进，结果被匈奴冒顿单于所率的匈奴主力部队围困在平城白登山七天七夜。根据传统史书的说法是刘邦帐下的谋臣陈平设计向冒顿单于的阏氏（单于之妻）行贿才使刘邦得以脱离险境，有的说法甚至绘声绘色地声称陈平派人带上金银珠宝向匈奴阏氏行贿时还特意附带了一副汉人美女的画像并告诉阏氏：汉朝皇帝打算将此女嫁给单于，阏氏担心汉女嫁过来后会夺走自己的恩宠，于是就劝冒顿单于退兵了。这个说法满足了人们的猎奇猎艳心理，不过您真相信这样的说法吗？两国交锋这样的大事居然靠着一阵枕头风就给对付过去了？如果冒顿单于是个没脑子的昏庸之人倒也有这可能，然而您相信一个没脑子的昏庸之人能把汉高祖刘邦围困七天七夜不得脱身吗？
事实上我们从冒顿单于的早年经历来看：此人杀伐决断实乃一代枭雄——冒顿是匈奴前任单于头曼的前妻所生，一直受到继母的排挤。头曼曾将冒顿送给月氏人作为人质。冒顿被送到月氏后头曼单于的后妻就唆使头曼进攻月氏以趁机除掉前妻所生的冒顿，从而让头曼改立自己的儿子为继承人。冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。头曼单于认为他勇猛，就命令他统领一万骑兵。冒顿制造了一种响箭，训练他的部下骑马射箭的本领，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”首先射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他们杀了。不久冒顿以响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿立即杀了他们。过了些日子冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。过些日子冒顿出去打猎用响箭射击单于的马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可以用的人。然后他跟随父亲头曼单于去打猎，用响箭射击头曼单于的头，他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于，头曼当场身亡。之后冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死。自立为单于。这时的匈奴受到东面的东胡和西面的月氏东西夹击，不得不在夹缝之中艰难求生。东胡为了试探匈奴的新君主，于是就逼迫冒顿交出国宝千里马。冒顿询问众臣的意见，大家都认为：千里马乃是匈奴的国宝，断无轻易赠与他人的道理。然而冒顿却说：”不可因为一匹马而与邻国失和“。谁知东胡得寸进尺地向冒顿索要阏氏（单于的妻子），匈奴众大臣无不义愤填膺，但冒顿却说：“怎能为了一个女人而与强大的东胡作对呢？”得到匈奴的宝马和阏氏后东胡放松了对匈奴的警惕——在其眼中匈奴除了逆来顺受啥也做不了，于是东胡又向匈奴索要土地。冒顿拍案而起：“土地是国家根本，怎能随便送人？！”随即带领志在必得的匈奴人打败东胡。征服东胡后对当年在月氏当人质的经历念念不忘的冒顿兵锋西指，在匈奴的军事压力下月氏人分化为两支：一支西迁逃亡，被称之为大月氏；另一支留在了敦煌南山并臣服于匈奴，这支被称为小月氏，霍去病在河西之战后将这一地区纳入汉朝版图，小月氏随即又归顺了汉朝。
冒顿为了权力杀妻、杀父从来都不眨眼——他可以把爱妾作为活靶子以考验士兵们的忠诚；为了迷惑敌人又不惜把另一个宠妾拱手相送以东胡。您相信这样一个人会被一阵枕头风忽悠得放跑敌人吗？可如果不是因为陈平设计忽悠所致，那么冒顿为什么不顺势歼灭了刘邦的部队呢？据史书记载：冒顿单于本来与韩王信的部下王黄和赵利约定了会师的日期，然而他们迟迟没到来，以致于冒顿怀疑他们同汉军有勾结。这会不会是冒顿单于决定撤围的原因呢？应该说这种怀疑是有的。从冒顿的生平经历来看：他对谁都保持着高度的警惕，因为他可是曾被自己的亲生父亲出卖过的。冒顿和韩王信之前并无任何交情，完全是出于利益的暂时同盟，担心韩王信与汉军勾结在背后捅自己一刀这种心态应该说是完全正常的。不过这并不是导致冒顿撤围的最关键的原因——要知道韩王信的部队在此之前已被汉军重创，即使韩王信被汉军打服了，以致于暗中和汉军有什么秘密交易又如何呢？如今汉高祖刘邦都被围困了，只要消灭了刘邦，韩王信还能分不清哪边更值得投靠吗？况且就凭韩王信所剩的残兵败将也根本不足以改变战局。冒顿会因为这样一个小插曲而放弃歼灭汉军的天赐良机吗？既然冒顿撤军不是因为阏氏的枕头风，也不是因为韩王信部下的失约，那么究竟是因为什么原因呢？
《资治通鉴》里有这样一句话：“至平城，汉大军亦到，胡骑遂解去。”刘邦在白登山突围后汉军的主力兵团也已经到达了平城。 《汉书·周勃传》也记载道：“后击韩信军于硰石，破之，追北八十里。还攻楼烦三城，因击胡骑平城下。” 这则史料清晰地告诉我们：由周勃所统率的汉军主力兵团在硰石战役之后向北继续追击八十里，然后又攻破楼烦三城，最后到达平城。表面上看刘邦所率的先头部队的确是陷入了匈奴的军队的包围圈之中，可实际上由周勃所统率的汉军主力兵团这时也已赶到平城，这意味着冒顿如果没把握在周勃所率的汉军主力向他发起攻击之前一口吃掉刘邦的先头部队，那么战局瞬间将变成刘邦的先头部队和周勃的汉军主力兵团内外合围匈奴军队。在此之前匈奴军队已围困了刘邦所率的汉军先头部队长达七天七夜都没能消灭这支军队，那么要在周勃所率的汉军主力兵团发起进攻前消灭汉军先头部队的可能性有多大呢？冒顿对此应该是没把握的。退一步讲即使冒顿真能在周勃发起进攻前吃掉刘邦所率的汉军先头部队并杀死刘邦，那么他又能获得什么呢？答案是一无所获。
战争从来都是杀敌一千自损八百的事，之所以发动战争一定是为实现某种战略意图，那么冒顿单于发动针对汉朝的战争是何意图呢？显然不是为了灭亡汉朝入主中原——匈奴和后来的辽、金、元、清不同的是从没建立过较为成熟的国家体制，事实上冒顿时代才刚完成草原各部族的统一不久，人心并不安稳。被冒顿打败的东胡、月氏等部族正虎视眈眈，时刻准备发起报复性打击，在这样的情况下冒顿哪有实力入主中原呢？再说即使他真杀了刘邦也不可能入主中原，大不了汉朝再立一个皇帝就是。杀了刘邦不仅不能使冒顿获益，相反会加剧匈奴和汉朝之间的仇恨，远的不说周勃所率的汉军主力将立刻对他发起打击。那么冒顿是否有实力面对汉朝的打击呢？事实上匈奴全盛时期的人口也不超过百万，真正拥有作战能力的不过一二十万人，即使再怎么动员征召把老弱病残都算上最多也就能凑足四十万大军，只不过由于匈奴地域辽阔，草原骑兵机动性强，于是他们不断利用打了就跑的战术袭扰汉朝边境，而汉军在追击过程中总感觉匈奴军队是神龙见首不见尾。根据史书记载：白登之围时冒顿所率的匈奴军队高达四十万，这意味着这已是倾匈奴举国之力拼凑出来的。如果一旦与周勃所率的汉军主力交锋能大获全胜还好，一旦失利意味着倾匈奴举国之力拼凑出来的队伍将全军覆没，即使冒顿没有战败可如果出现杀敌一千自损八百的情况，那么也将使匈奴的国力一蹶不振，这意味着他将无力迎接汉军的下一次打击，也无力压制月氏、东胡等敌对部族。换句话说如果冒顿之一歼灭汉军先头部队并杀死刘邦，那就是拿匈奴的国运在进行一次豪赌——赌赢了对汉朝的根基国力无损，大不了另立一个皇帝即可；可一旦赌输了对匈奴就是灭顶之灾。
事实上冒顿根本无心杀死刘邦，也无意入主中原，因为他知道这是根本不可能的。那么他为什么要发动针对汉朝的战争呢？其一是因为草原游牧经济相比中原的农耕经济的脆弱性——尽管中原的农业生产被形容为靠天吃饭，可只要不是特别严重的灾荒年代基本的口粮是能满足的，然而对草原游牧民族而言：一场大雪就可能断了他们的生计。所以冒顿发动战争的目的之一就是劫掠物资财富，那么是否有目的之二呢？不知道大家是否发现了一个巧合之处——冒顿统一草原诸部的时间恰好和中原地区形成秦汉大一统帝国的时间差不多。其实这并不是巧合，恰恰是因为秦汉帝国的诞生催生了草原诸部的统一。游牧经济本来是很脆弱的，对游牧民族而言要供养一个庞大的国家组织其实是相当不划算的，可游牧经济的脆弱性注定了游牧民族的劫掠冲动只能减弱而无法根绝，那么一旦定居的农耕民族形成了高度中央集权的大一统帝国之后原来零散的小部落就无法再冲击这种大帝国的防线了，他们只有一种选择就是各部族联合起来形成一个草原游牧帝国——这就是匈奴人得以一统草原的内在逻辑。问题在于：既然各部族臣服于匈奴单于的目的是为了拥有和南方的农耕民族抗衡的资本，那么要维系匈奴国家的凝聚力也就需要时不时发动战争了。事实上白登之围时冒顿已实现他的两大战略意图：他已从汉朝劫掠到自己所需的粮食等生活物资，与此同时对汉朝的军事行动也已大大提升了他在草原部族中的威信，杀死刘邦只会造成边际成本递增的现象，这样的亏本买卖怎么能做呢？如果这时冒顿再不撤军，一旦在与汉军主力的交锋中失利，那么匈奴倾举国之力征召起来的部队将有被汉军围歼的风险。不过在撤退之前冒顿最后使用了一招心理战战术——他没直接下令撤军，而是命令自己的部队撤围一角，被围困了七天七夜的刘邦一见匈奴军队的防线出现了一道口子立刻就钻了出去，这就使刘邦在后世史书背上了逃跑的名声，白登之围也就此被视为汉军的一场败仗。这对之后汉匈之间的博弈造成了极大心理影响，以致于在此之后汉朝历经高祖刘邦、惠帝刘盈、文帝刘恒、景帝刘启连续四代君主七十余年一直被匈奴压制，直到汉武帝刘彻继位后才展开对匈奴的战略反攻。从这个意义上而言：所谓白登之围其实就是冒顿精心策划的威慑汉朝君臣的一个局，杀死刘邦一开始就不在他的计划之内。
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