画山水，最重要的问题是“意境”。意境，是山水画的灵魂。
什么是意境？我认为，意境就是景与情的结合。写景就是写情。山水画不是地理、自然环境的说明和图解，不用说，它当然要求包括自然地理的准确性，但更重要的还是表现人对自然的思想感情，见景生情，景与情要结合。如果片面追?求自然科学的一面，画花、画鸟都会成为死的标本，画风景也缺乏情趣，没有画意，自己就不曾感动，当然更感动不了别人。
在我们的古诗里，往往有很好的意境。虽然关于“人”一句也不写，但是通过写景，却充分表现了人的思想感情。如李太白《送孟浩然之广陵》的诗句：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。”这里包含着朋友惜别的惆怅，使人联想到依依送别的情景：帆已经远了，消失了，送别的人还遥望着江水，好像心都随着帆和流水去了……情寓于景。这四句诗，没有一句写作者的感情如何，尤其是后两句，完全描写自然的景色，然而就在这两句里，使人深深体会到诗人的深厚友情。
《千岩竞秀》 李可染
毛泽东的诗句，意境是很深的。如《十六字令三首》，每一首都是写景，每一字都是说山，但每一首、每一字又都充分表达了人的思想感情。三首词分别体现了山的高峻、气势和力量，这里并没有直接描写人，实际上都有力地歌颂了人，歌颂了人的英雄气概。古人说“缘物寄情”，写景就是写情。诗画有意境，就有了灵魂。
怎样才能获得意境呢？我以为要深刻认识对象，要有强烈、真挚的思想感情。
意境的产生，有赖于思想感情;而思想感情的产生，又与对客观事物认识的深度有关。要深入全面地认识对象，必须身临其境，长期观察。例如，齐白石画虾，就是在长期观察中，在不断表现的过程中，对虾的认识才逐渐深入了。也只有当对事物的认识全面了，做到“全马在胸”、“胸有成竹”、“白纸对青天”、“造化在手”的程度，才能把握对象的精神实质，赋予对象以生命。我们不能设想，齐白石画虾，在看一眼画一笔的情况下，能画出今天这样的作品来；而是对虾的精神状态熟悉极了，虾才在画家的笔下活起来的。对客观对象不熟悉或不太熟悉，就一定画不出好画。
写景是为了要写情。这一点，在中国优秀诗人和画家心里一直是很明确的：无论写诗、作画，都要求站得高于现实，这样来观察、认识现实，才可能全面深入。例如毛泽东的《沁园春·雪》开头两句：“千里冰封，万里雪飘”，就充分体现了诗人胸怀和思想的崇高境界。
中国画不强调“光”，这并非不科学，而是注重表现长期观察的结果。拿画松树来说，以中国画家看来，如没有特殊的时间要求（如朝霞暮霭等），早晨8点钟或中午12点，都不是重要的，重要的是表现松树的精神实质。像五代画家荆浩在太行山上描写松树，朝朝暮暮长期观察，画松“凡数万本，始得其真”。过去见一位作者出外写生，两个礼拜就画了一百多张，这当然只能浮光掠影，不可能深刻认识对象，更不可能创造意境。如果一位画家真正力求表现对象的精神实质，那么一棵树，就可以唱一出重头戏。记得苏州有4棵古老的柏树，名叫“清”、“奇”、“古”、“怪”。经历过风暴、雷击，有一棵大树已横倒在地下，像一条巨龙似的；但是枝叶茂盛，生命力强，使人感觉很年轻的样子。这些树经过两千多年，不断与自然搏斗，古老的枝干坚如铁石，而又重生出千枝万叶，使人感觉到它的气势和宇宙的力量。一棵树，一座山，观其精神实质，经过画家思想感情的夸张渲染，意境会更鲜明。木然地画画，是画不出好画的。每一处风景都有其各自不同的特色，如同人的性格差异一样。四川人说：“峨眉天下秀，夔门天下险；剑阁天下雄，青城天下幽。”这话是有道理的。我们看颐和园风景，则是富丽堂皇，给人金碧辉煌的印象。
一个山水画家，对所描绘的景物，一定要有强烈、真挚、朴素的感情，说假话不行。有的画家，没有深刻感受，没有表现自己亲身感受的强烈欲望，总是重复别人的，就谈不到意境的独创性。
《雨后渔村》 李可染
肯定地说，画画要有意境，否则力量无处使。但是有了意境不够，还要有意匠——为了传达思想感情，要千方百计想办法。意匠，即表现方法、表现手段的设计。简单地说，就是加工手段。齐白石有一印章“老齐手段”，说明他的画是很讲究意匠的。
意境和意匠，是山水画的主要的两个关键。有了意境，没有意匠，意境也就落了空。杜甫说“意匠惨淡经营中”，又说“语不惊人死不休”。诗人、画家为了把自己的感受传达给别人，一定要苦心经营意匠，才能找到打动人心的艺术语言。
