吴三桂与陈圆圆
崇祯十七年（1644年）三月，闯王李自成率领的农民军攻克北京，在此之前李自成已经在西安称帝，并建立大顺政权。进入北京之后，为了瓦解明军势力，同时也为控制当时的“天下第一雄关”山海关，李自成多次遣使招降明山海关总兵吴三桂，未果。而此时的山海关总兵吴三桂也在为自己的未来而打算，他的手里除了有雄关之外，还有数万关宁铁骑（这是明末最为精锐的部队）。这时的后金已经改为大清，清太宗皇太极驾崩，清世祖福临继位，由于福临年幼，由多尔衮和济尔哈朗辅政。多尔衮洞悉明朝连年与农民军交战，已呈土崩瓦解之势，认为入主中原时机已到。吴三桂倒向那一边也决定了天下的归属。
进入北京之后的李自成因为粮饷不济开始拷掠明朝官员抄家助饷，在从北京逃出的家人口中，吴三桂得知自己的父亲吴襄也被拷掠，家也被抄没，自己的爱妾陈圆圆也被李自成的部将刘宗敏掠去。本来欲降李自成的吴三桂大怒之下顿改初衷，打着为崇祯帝复仇旗号，拒降李自成，还师山海关。这也就是著名 的“冲冠一怒为红颜'的来历了。（笔者以为这不过是为降清所说的借口罢了。）
山海关
李自成闻讯，即召文武大臣商讨对策，于四月十三命权将军刘宗敏等率老营兵马精兵约十万（一说六万）向山海关进发，并携明朝太子朱慈烺和吴襄随军同行。吴三桂料不能敌，遂遣使致书多尔衮求援。六百里的路程李自成军一直到二十一日才抵达山海关下。而与此同时距山海关一千三百余里的清军（约八万人）在多尔衮的带领下日夜兼程（一日夜行进近两百里），也于二十一日抵达山海关下，李自成军失去了攻打山海关的先机。
山海关之战示意图
当日，大顺军与吴三桂军于一片石、西罗城进行恶战，甫一开战吴军小胜于西罗城，接着李自成军猛攻东罗、北翼二城。双方激战一昼夜，到二十二日吴三桂军已有不支之势，据守北翼城的一支吴军向大顺军投降。吴三桂见情势危急，率轻骑冲出重围、飞奔至关城东二里的威远堡清军营垒，跪降于多尔衮。多尔衮对吴三桂的处境和降清诚意已完全认可，即令吴三桂立即回关准备接应，清军正式入关。
满清八旗骑兵
23日凌晨英王阿济格统万余骑兵，从北水门入；豫王多铎统万余骑兵，从南水门入。吴三桂军以白布为号任前锋，多尔衮自率主力三万余骑兵殿后，从关中门入。 清兵进关后，见大顺军从北山至海边排列成一字长蛇阵，多尔衮即令清军沿近海处布列，吴三桂军排列于清军的右边，这时正值大风扬尘，能见度很低，清军得以从容布阵。少顷，风止，多尔衮一声令下，清军呼啸出击，苦战两昼夜的大顺军突然被风沙阻住去路，当风沙过后，却发现面前多出数万铁骑，“哇、哇”（满语：杀）声震天动地，经过拼死抵抗，大顺军一败涂地，主将刘宗敏也负了伤。在女真重骑兵的冲击之下，以步兵为主的大顺军根本无从抵挡，而且体力之前也已经透支。本来山海关前挤满人的狭小战场，被满清骑兵一冲，顿时尸积如山，死亡数万人，大量的人马被冲入海中淹死。
1644年天下形势图
李自成立马小岗阜上，见败局已定，下令急速撤退。回京途中李自成杀吴襄以泄忿，二十六日，回到北京，又杀吴三桂家属三十四口。四月二十九日，李自成在北京称帝，次日，李自成离开北京，向西安撤退。前后仅四十二天。清军于1644年阳历6月6日进入北京之后，将都城从盛京迁往北京。
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