岁币，是指朝廷向外族缴纳的钱财，也可以理解为保护费。历史上向外族缴纳岁币的只有宋朝，北宋每年向辽国缴纳十万两白银、二十万匹绢；宋夏和议后，每年又给西夏银绢25万5千；宋金和议，又向金国进贡银绢四十万。总之，经济富庶的大宋始终坚持一个理念，能用钱解决的事都不叫事。
当然，也只有经济巨人、军事矮子的宋朝敢这么玩，换了别的王朝还真承受不起。在宋辽之战、宋夏之战、宋金之战中，宋朝败多胜少，又崇文鄙武，文官们担心大战一起，武夫必然受到重用，所以就想方设法将战争的萌芽掐灭在摇篮中，赔点钱无所谓。因此，大宋每逢大战，能不打就不打，就算打赢了也得认输，澶渊之战就是一次窝囊的不败而败的战争。
宋真宗年间，辽国大举南征，一路势如破竹，宋真宗畏敌如虎，险些迁都南逃，最后还是在寇准力谏下才勉强亲征。这场战争从一开始就是场糊涂仗，辽国的表现也差强人意，辽人擅骑射不擅攻坚，打到澶州城下已经是强弩之末，主将萧挞凛意外中箭而亡，辽军深入敌境，师老兵疲，面临着被宋军主力合围的危险。
此时宋军的处境也很堪忧，虽然意外射死了敌将萧挞凛，但并没有从根本上扭转劣势，更要命的是，辽军所担心的宋军主力根本不存在，因为这支宋军的主将王超突然不听指挥了。
萧太后不知道宋朝内部的危机，宋真宗君臣也不知道敌方主将已死，于是，澶渊之盟就这样稀里糊涂地展开了。在谈判桌上，双方都没什么底气，辽国的立场是见好就收，最好能要回关南十县，实在不行要点钱算了；宋朝坚持的底线是：割地是不可能的，只要辽国退兵，可以给点赔款，一百万封顶。
双方很默契地达成了共识。然而就在宋朝方面代表曹利用即将签字时，宰相寇准威胁道：最多三十万，否则要你脑袋。辽国求和心切，并未在赔款上多作计较，最后达成协议：宋辽两国约为兄弟，关南十县归宋国所有，赋税归辽国所有，每年共计银十万两，绢二十万匹。
曹利用兴冲冲地回去复命，宋真宗问及赔款金额，曹利用没有说话，只是伸出三根手指，宋真宗误以为是三百万，连道：太多了，太多了。得知是三十万后大喜，重重赏了曹利用。
澶渊之盟看似窝囊，实则宋朝占了大便宜。和议达成后，宋朝和辽国保持平等地位，开放榷场，每年赚的钱多达八十万两，远远超过了岁币金额，还省下了巨额军费。宋辽息战上百年，两国百姓得以休养生息，然而宋辽罢兵，两国军备废弛，最后便宜了崛起的女真人。
澶渊之盟后，宋辽结束了长达二十五年的战争，两国迎来了难得的上百年和平，宋朝付出的代价是，每年向辽国缴纳岁币，但是，澶渊之战宋朝明明打赢了，为什么还要议和呢？
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