著名京剧《狸猫换太子》的故事，在民间广为流传，后来经过电视剧《包青天》的演绎更是家喻户晓：
宋真宗时，有刘、李二妃同时身怀有孕。刘妃奸诈，李妃憨厚。真宗声称，谁先生子，就立谁为皇后，立所生之子为太子。李妃先产下一子。
刘妃担心李氏登上皇后宝座，便暗中命人将李妃所生之子用剥了皮的狸猫替换，然后，故意引皇帝前往认子。
当真宗见到那血肉模糊的剥皮狸猫时，不知是计，大吃一惊，遂打消了立李妃为皇后的念头。李妃所生之子幸而被老太监陈琳救起，送到某王爷的府里抚养。
不久，刘妃也产下一子，遂被封为皇后。但刘妃所生之子不久夭折，不得不从某王爷府中过继一子，此子即李妃所生。
二十年后，过继来的孩子继位，是为宋仁宗赵祯。老太监陈琳在仁宗面前痛陈往事，又得包拯等人的协助，寻回流落民间的李氏，母子团圆。
这个故事除了李氏所产之子被别人抚养这一点以外，其余都是编造的。
史料记载是这样的：
宋真宗即位后一直都没有儿子，他很担心自己死后皇位的继承问题，做梦都想生个儿子。所以当时哪个妃子生了儿子，她就能一步登天。
宋真宗的原配郭皇后死后，他准备立刘氏为皇后，当时很多人认为不合适，但在宋真宗的坚持下还是立了刘氏。
刘氏之所以被立为皇后，并不是因为她抢了李氏的儿子，而是因为她“性警敏，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。宫闱事有问，辄援引故事以对，帝深重之”。——用今天的话说是因为她的才干，而不是因为她抢个儿子才得立的。
刘氏这个女人，其性格十分复杂，倘若将她与历史上其他大人物相比，那她倒与那个一心想称王称霸，口里又自诩“倘天下无孤，不知有几人称帝”的曹操相似。
【刘皇后】
然鹅刘氏并没有生儿子，所以觉得自己的地位并不稳固。
刘皇后身边有个侍女姓李，有一天，宋真宗到刘皇后宫里来，见到了李氏。其实李氏长得并不漂亮，但宋真宗不知道出于什么原因，居然看上了她。宋真宗后宫美女如云，他很快就把这个外表平凡的少女给忘记了，但是宫里面负责记录皇帝房事的官员却将此事记录了下来。
不久，李氏发现自己居然怀孕了。她非常高兴，认为自己的出头之日就要到了。可她万万没有想到的是，这反而给她带来了终身的不幸。
宋真宗听说李氏怀孕后又高兴又担心，他一点也不关心李氏本人怎么样了，只关心她肚子里的孩子，生怕又是个女儿。
有一次李氏在服侍皇帝登高的时候，不小心把头上的玉钗弄掉了。李氏觉得这是个不祥之兆，心里很厌恶。
但宋真宗是想儿子想疯了的人，遇到什么事都要占ト一下，看有没有生儿子的预兆。他见玉钗掉了下去，心里暗暗琢磨：如果玉钗没有摔坏的话，一定会生个儿子。其实玉钗和他生不生儿子有什么关系？不过是一种心理作用罢了。
凑巧的是，那支玉钗居然没有摔坏，宋真宗就非常高兴。
李氏分娩了，真的生了个儿子。宋真宗当即封李氏为崇阳县君，后来又封她为才人和旋仪。我们可以从中看出，宋真宗对李氏没有什么感情，如果换了是别人给他生个儿子的话，册封个妃子肯定不成问题。可李氏却仅仅是个嫔，说明宋真宗只是把她当成一个生儿子的工具而已。
小孩子一生下来就被抱去交给刘皇后抚养，刘皇后一直把那个孩子当成自己的亲生骨肉一样看待，小孩倒没有失去母爱。
宋真宗死后，那个小孩当上了皇帝，他就是宋仁宗。可怜的李氏却默默地站在嫔妃中间，不敢流露出半点异样神情。宋仁宗也只是把她当成父皇的一个普通嫔妃而已。
过了几年，李氏又生了一个女儿，李氏才被进爵为才人，然后是婉容(本处的“才人”、“婉容”及下文的“顺容”均为宫中女官爵位名)，等到仁宗即位后，李氏又被封为顺容，被遣去看守永定陵(真宗之墓)。
一半是由于畏惧旧主，一半是由于感恩，所以终其一生，李氏一直“默然处先朝嫔御中，未尝自弃”，直到临死，才由顺容进封为宸妃(史称她为李宸妃)。
李氏的晚年虽然没有得到刘后的允许去认回自己的亲生儿子，但刘后对她也一直不薄。
为了补偿李氏的失子之痛，刘后曾派自己的表哥龚美——时已改姓刘，称刘美——与另一个名叫张怀德的大臣充任寻访使，到李氏的家乡金华县去寻访李氏的家人，寻得李氏之弟李用和，由刘后亲自下令，将李用和补三班奉职。
宋仁宗是李氏所生的这件事，很多大臣都知道，只是没有人敢说而已，宋仁宗对这件事却一点都不知道。
李氏很快就在痛苦中死去了，刘太后想用埋葬普通嫔妃的礼仪为其出殡。
对李氏优待是优待，但在刘太后的心中，李氏——虽然已被封为宸妃——仍与当年的侍儿没有什么两样。因此，刘太后仍然只想以宫人之礼安葬李氏。
宰相吕夷简知道内情，他上奏提议葬礼应该隆重些为好。刘太后一听，脸色顿时变了，拉起身边的小皇帝转身就走。
退朝以后，刘太后命人叫住吕夷简，她要单独和这个老臣谈谈。
“死的不过是一个宫人，相公喋喋不休，说些什么?”刘太后带有几分不满地责问说，“难道宰相还要管内廷的事吗?”
吕夷简胸有成竹，不卑不亢地答道：“臣待罪宰相，事无内外，皆当预也!”
“相公该不是想离间老身与皇帝的母子之情吧?”
“恰恰相反。”吕夷简顿了顿，状极诚恳地说，“太后难道不想保全刘氏吗?倘若想要保全刘氏，则李氏的丧礼就要从厚!其道理恕臣不明言了!”
刘太后也是个聪明人，她一下子就被点醒了，万一以后宋仁宗知道了事情原委，追及责任，难保不会怨恨刘氏一家而做出出格的事情。
于是对昌夷简说：'死的人是李妃，您说该怎么办？'吕夷简请求用最高级的礼仪为李氏办理丧事，太后同意了。
吕夷简又悄悄地对筹备丧事的人说：'装殓的时候一定要给她穿上皇后的服饰，棺材中要填充足够的水银。否则将来出了事可别说我吕夷简没有交代清楚！'
管事的人一一照他的吩咐去做了。
公元1033年3月甲午日，刘太后崩于宫中。
刘后其人，诚如我们前面所说，有功有过，很难用好人或坏人之类的评语简单地加以评估。
可以这样说，在处理国事时，刘后的成就很多。史称她“称制十一年，虽政出宫闱而号令严明，恩威加天下，左右近习少所假借，宫掖间未尝妄改作，内外赐与有节”。
由于刘后做什么都考虑得比较周全，所以终其一生，她能始终得到儿子赵祯的尊敬。当她病重期间，由皇帝亲自宣布大赦天下，并且“延天下名医，驰传诣京师”。
可叹医生救病救不了命。刘后逝世以后，燕王赵德昭(注意，是赵德昭，而不是传统笔记小说中的八大王或八千岁)入宫奔丧，趁便向小皇帝赵祯进言，指出“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命!”——赵德昭的这句话带有明显的挑拨离间的味道。
原来，根据宋太祖的母亲杜太后的安排，北宋王朝的皇位继承方式应该是：太祖死，太宗立；太宗死，太祖的儿子接位。赵德昭是宋太祖的儿子，他见乃叔宋太宗没有把皇位传给他，自然怨气冲天，所以，出来揭破仁宗皇帝的身世之谜。
宋仁宗天性仁孝，听了之后号陶大哭，痛不欲生，一连几天没有上朝，还下了一道言语痛切的诏书责备自己。他怀疑是刘太后害死了自己的母亲，但毕竟多年母子情深，他决定先看看再说。
宋仁宗赵祯接连几天不视朝，累日下哀痛之诏自责。并下令对刘后害死母亲一事进行调查。
但调查结果并非像燕王所说。
宋仁宗以为当年母亲死后肯定是草草埋葬的，他想重新厚葬母亲，于是找到李氏的墓，下令把墓打开。
最值得信任的李宸妃之弟李用和，开棺后回来报告，说李妃死后一切均按太后之礼盛敛，仁宗皇帝的气也就消了，宋仁宗叹息道：'人言真是不可信啊！'
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