本文就从东西罗马分道扬镳前开始讲起。
罗马帝国开国皇帝屋大维（奥古斯都）
公元3世纪，罗马帝国发生了前所未有的危机。235年，皇帝塞维鲁王朝末代皇帝亚历山大·塞维鲁，在北上征讨日耳曼蛮族的前线因为军队的不忠被军官马克西米努斯（后自立为皇帝）杀害。由于亚历山大没有后代，元老院承认了阿非利加行省官员戈尔迪安一世为新皇帝。
戈尔迪安只被承认了22天即被马克西米努斯的支持者、同在北非的卡佩里亚努斯击败，最终上吊自尽。而马克西米努斯在进军意大利途中遭遇军队叛变，元老院新任命的皇帝普皮恩努斯和巴尔比努斯命令近卫军杀死了马克西米努斯。然而两个新皇帝当政不久就因为近卫军暴动而被刺身亡。
3世纪动乱，罗马帝国一度分裂为三部分
从亚历山大·塞维鲁被杀开始，罗马帝国的皇帝就像走马灯一样不断更换，期间50年时间里竟一共有26名皇帝。新皇帝一面遭遇权力极大的近卫军控制，一面又要应付日耳曼等蛮族入侵，潘诺尼亚（匈牙利）、默西亚（罗马尼亚南部）等地的农民动乱。
瘟疫、经济萧条、货币贬值加剧了政治军事动乱的危害。268年，罗马分裂为三部分（罗马、高卢、帕尔米拉）并进行内战。273年，军人皇帝奥勒良在登基后第四年终于先后荡平了帕尔米拉和高卢，将罗马重新统一。但两年后奥勒良在进军波斯途中，由于其秘书害怕犯错被杀伪造了处死多名军官的文书，最终惨遭错杀。
奥勒良死后帝国又回到了拥立皇帝被兵变杀害的循环往复中，直到戴克里先出现。
戴克里先本名狄奥克莱斯，出生于达尔马提亚大区（今克罗地亚沿海）的萨洛纳（今索林）附近，狄奥克莱斯的父母地位低微，有为被证明历史称狄奥克莱斯年轻时在多瑙河下游的罗马部队里服役，一路打拼并获得了提拔。
戴克里先出生地附近，古城萨洛纳遗址
282年夏天，普罗布斯皇帝被被叛军士兵杀害，作为近卫军头目的卡鲁斯像他的前辈一样顺理成章被推举，随后得到了元老院承认。之后卡鲁斯任命狄奥克莱斯为近卫军统领。
由于卡鲁斯继位时已经有60岁高龄，于是将两位儿子努梅里安和卡里努斯选为共治皇帝凯撒（低于奥古斯都），卡里努斯留在西方的高卢维持边境稳定。老迈的卡鲁斯和努梅里安共同率领罗马军队在同萨珊波斯的交战中获胜，283年11月却在伊拉克染病去世（一说遭遇雷击），卡鲁斯总共只在皇位待了16个月，他的小儿子、凯撒努梅里安于是继承了奥古斯都的皇帝称号，但却在隔年3月候因眼部发炎消失在公共视野中。一日，努梅里安在色雷斯（另一说在比提尼亚）行军的马车上被发现死亡，据称尸体已经发臭，病死或谋杀成为谜团。
戴克里先头像
直到11月皇帝的死亡才被披露，行军至迦克墩（今伊斯坦布尔亚洲部分卡德柯伊），再反复商议后继承委员会选择了近卫军指挥官狄奥克莱斯为新的奥古斯都，并更名为戴克里先。
得知弟弟死讯和东部新选出了一名皇帝，卡里努斯从罗马率领军队浩浩荡荡前来，史料记载他的部队规模远大于戴克里先。285年7月，两军在默西亚行省西部的马尔古斯（今塞尔维亚波扎雷瓦茨）附近展开决战，卡里努斯败亡。据称原本卡里努斯一方在战役初期将戴克里先的部队打得落花流水，但一名卡方军官因为妻子被卡里努斯勾引而反水杀死了皇帝。也有说法表示原本戴克里先方面就占据了优势。
无论如何，戴克里先重新统一了混乱半个世纪的罗马帝国。
不过戴克里先在执政初期仍旧像之前的那些短命皇帝一样，为了维持罗马帝国的庞大疆域而四处应战，国内仍旧民怨不断不满其统治。但此后，戴克里先通过肃清国内政敌，成功阻止日耳曼蛮族南侵多瑙河，以及打退了入侵叙利亚和巴勒斯坦的波斯人，逐渐树立了皇帝威信。
在此后，戴克里先开始了大刀阔斧的改革。为了维持这个体量巨大的帝国，创立了东西分治帝国，为后世的罗马帝国分裂带来了深远影响，东西帝国各设置一名奥古斯都（正帝）和凯撒（副帝）。奥古斯都需要在退位前将位置传给凯撒，而后新的奥古斯都选择他的新凯撒。这样就可以大大减少3世纪内乱时期的皇权内乱。
戴克里先创立的四帝共治制度
286年，戴克里先任命原罗马帝国凯撒马克西米安为西部帝国奥古斯都，自己为东部奥古斯都。两帝分别在米兰和尼科米底亚（今土耳其伊兹密特）建立新都，无一人以罗马为都。罗马元老院的权力被削减至只局限于前首都罗马周边。
在293年，戴克里先与马克西米安各自指定一位凯撒，即副皇帝，分别为加莱里乌斯与君士坦提乌斯一世·克洛卢斯，并正式任命凯撒为继承人。然而其并不只是继承人，四位皇帝各自统治著四分之一的帝国。四帝共治制自此成形。
此外，戴克里先认为皇帝头衔应该更为全面，而非只是建基于武力，其应更具认受性与稳定性。所以他寻求建立新法规，重新确认皇位的合法性，将皇帝描写成半神的化身与最高祭司。这时共和国时期的旧头衔最高祭司（Pontifex Maximus）即被赋予新的意义，成为皇帝的头衔，半人半神更利于中央集权的统治建立。
不过除了改革的功绩，对基督教徒的迫害成了戴克里先皇帝生涯的最大污点之一。303年开始他颁布了反基督徒法令，基督徒士兵需要离开罗马军队，其后基督教堂的私产被充公，而且基督教的书籍被烧毁。在戴克里先的宫殿被两次纵火后，其对基督徒采取更强硬的措施：基督徒要么放弃信仰，要么被处死。对基督徒的迫害一直到君士坦丁一世颁布米兰赦令才最终结束。
305年，55岁的戴克里先决定主动从奥古斯都位置上退出，同样，西部奥古斯都马克西米安也在同年退位，只不过后者对于权力的欲望仍没有结束。
退位后的戴克里先喜好种菜
戴克里先在故乡萨洛纳附近建立了一所宫殿（位于今克罗地亚斯普利特），并在此以种植卷心菜为乐。他还多次拒绝旁人劝说其复出的提议。戴克里先也是罗马帝国历史上唯一一个心甘情愿主动退位的皇帝。
直到312年，戴克里先终于在其斯普利特的宫殿里病逝。但由于内战已经进行了七年，已经无权无势的戴克里先子女在叙利亚惨遭杀害。
在戴克里先退休后，帝国就再次陷入了皇权争斗的内乱之中，当初设计的四帝共治制度瞬间破产。
引起内乱的东部皇帝伽列里乌斯
虽然他与马克西米安顺利退位，东西副帝君士坦堤乌斯一世和伽列里乌斯分别提升为东西奥古斯都，伽列里乌斯选择外甥马克西米努斯为东部凯撒，但伽列里乌斯选择的西部凯撒塞维鲁二世遭到了意大利人民的反对。
306年，西帝君士坦堤乌斯一世只继位一年就在不列颠去世了，他的儿子君士坦丁一世被不列颠约克军团推举为西部奥古斯都，他迅速出兵占领了整个不列颠和高卢地区。
而塞维鲁二世原本该由凯撒升为另一个奥古斯都。与此同时，罗马城的百姓却推举马克西米安的儿子马克森提乌斯为西部凯撒，还把父亲、前奥古斯都马克西米安请出山。父子二人最终依靠着更多军队的支持在拉文纳围困了塞维鲁二世，在保证投降不杀后马克森提乌斯背信弃义，最终在307年处死了塞维鲁，伽列里乌斯率军从东方讨伐却无功而返。
308年初，马克西米安向儿子马克森提乌斯夺权失败，逃亡到女婿君士坦丁一世处，7月，仍旧贪恋权势的他又在君士坦丁身后发动政变，可惜无人应和最终自杀身亡。
同年11月，伽列里乌斯又任命李锡尼为西部奥古斯都（事实上却只控制东部的部分领土），这时罗马帝国出现了同时又六名奥古斯都的奇葩局面，伽列里乌斯的行为让马克森提乌斯十分不满，不过他与李锡尼在此时保持了暂时的和平。
311年春天，伽列里乌斯在郁闷中病逝，罗马帝国的四帝之战一触即发……
（未完待续）
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