小行星“龙宫”上发现核酸前体 强烈提示地球生命或源于地外

根据英国《自然·通讯》杂志2023.3.21日发表的一篇文章，在近地小行星“龙宫”样本上发现了尿嘧啶，这是形成RNA和维生素B3（陆地生命代谢的重要辅因子）的基本构件之一。这些发现强烈表明，核酸碱基如尿嘧啶等或由地外起源，通过富含碳的陨石送到地球上。

小行星“龙宫”上两处样本。     图片来源：《自然·通讯》

科学界对地球生命起源有不同的见解。我们知道，组成DNA和RNA离不开两类化学成分，也称碱基，即嘧啶和嘌呤，其中嘧啶包括胞嘧啶、尿嘧啶、胸腺嘧啶，嘌呤包括鸟嘌呤、腺嘌呤。此前，嘌呤碱基和尿嘧啶曾在地球陨石中发现过，换句话说，科学家在坠落地球的陨石中发现过对生命很重要的元素的证据，表明陨石可能携带生命有机分子到早期的地球上。

而在最新研究中，日本北海道大学科学家大场康弘及其同事使用新研发的小尺度分析技术，分析了近地小行星“龙宫”上两处位置的样本。他们检测到了尿嘧啶、烟酸（维生素B3）和其他被认为对合成更复杂有机分子相当重要的有机分子。研究团队认为这些分子可能最终导致了地球上最早生命的出现。

 隼鸟2号在小行星“龙宫”上采集的样本中含有尿嘧啶和维生素B3成分（概念图）               图片来源：NASA官网

此前，该研究团队在地球陨石上也有过类似发现：2022年4月，团队公布3颗富碳陨石分析结果，除了之前在陨石中已检测到的鸟嘌呤、腺嘌呤、尿嘧啶之外，当时还发现达到十亿分比浓度的各种嘧啶碱基，如胞嘧啶和胸腺嘧啶，这些化合物存在的浓度与模拟太阳系形成前条件的实验预测的差不多。但现在，在近地小行星送返的原初样本中的新发现，向人们提示了地外的生命来源。

目前分析认为，这些化合物可能产生于星际冰的光化学反应，后来随着太阳系形成，它们被纳入了小行星，紫外线和宇宙辐射可能在数百万年里进一步改变了它们。

研究人员表示，这些化合物被陨石撞击送往地球，可能在早期生命的遗传功能出现中发挥了重要作用。