从上世纪40年代开始，美国军方就在大力资助X系列技术验证机，它们后来大都为美国在航空航天领域获得的优势立下汗马功劳。近日X系列技术验证机再添一名新成员——X-66A试验机，美国希望它将为全球新一代民航客机带来革命性变化。
美国《每日科技》网站2023.6.17日称，根据美国空军与美国国家航空航天局(NASA)发布的联合声明，X-66A试验机将采用“跨声速桁架支撑翼”(TTBW)概念，这是一种由斜杆支撑的超长薄机翼。如果该技术得到成功应用，它将为新一代更具可持续性的单通道飞机奠定基础，这类机型也是目前全球航空公司应用最多的产品。
NASA局长比尔·纳尔逊表示，这种“可持续飞行验证机”将以NASA领先的航空和气候研究为基础，致力开创“让飞机更环保、更清洁、更安静的新时代”。按照计划，X-66A将由波音公司负责研制。波音公司表示，通过从设计、建造和飞行测试这种新概念飞机中获得的经验教训，“我们将有机会塑造飞行的未来，并为航空航天的脱碳做出贡献。”
据称，X-66A是首架专门助力美国实现航空温室气体净零排放目标的X系列技术验证机。通常X系列技术验证机旨在创造革命性的实验飞机设计，从早年首架突破音障的X-1、首次突破3马赫的X-2、首架可变后掠翼的X-5、首架核动力技术验证机X-6，一直到近年备受关注的X-37B空天飞机、X-47舰载无人机和X-61蜂群无人机等，它们都在人类航空航天史上留下独特的印记。
美媒介绍称，当前主流的客机设计已经数十年没有大的改变，但它们也几乎没有了进一步的改进潜力。例如常见的单通道客机，包括波音公司的737系列和空客公司的A320系列都采用下单翼设计，但它们往往因为缺少翼下空间而在使用先进大直径发动机时受到很多限制。TTBW飞机具有独特的结构，通过桁架支撑的超薄机翼具有更大的翼展。通常而言，加长机翼将具有更高的展弦比，并转化为更高的气动效率。但机翼的加长会受到摇晃和颤振的影响，而桁架支撑翼可以缓解这种风险，从而获得突破性的空气动力学和燃油效率收益。同时，这种布置还可以允许客机安装更大尺寸的先进发动机。
此前NASA已经利用风 洞对TTBW的气动模型进行过测试，验证了这种新概念飞机的配套技术。据称，与当今主流客机相比，TTBW设计与推进系统、材料和系统架构的其他先进技术相结合后，可减少高达30%的燃油消耗和排放。正是得益于如此突出的性能，除了民用领域外，美国空军也对这种新概念飞机设计充满兴趣。
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