大家都应该有过这种感受：当你觉得想睡觉的时候，就会很想打哈欠。这样的冲动很难抑止，而且还似乎会传染，以18世纪末的一幅油画为例，画家约瑟夫·迪克勒非常生动地描绘出自己打哈欠、伸懒腰的模样（网络上还有用此油画创作的梗图），不知道大家看了这幅画之后，是不是也很想打哈欠？
为什么会打哈欠？ 人类好奇千年的问题
首先，让我们拆解打哈欠这个动作。所谓打哈欠就是先把嘴巴伸展开来，吸了很长的一口气之后，再用较短的时间把气吐出，而在吸气与吐气的过程中，会伴随一连串复杂的身体协调运动，包含脖子的伸展、喉咙的扩张、横膈膜及抗重力肌的移动。到底这一连串的行为有什么意义？背后有什么运作原理？事实上，人类已经好奇这个问题很长一段时间。公元前400年，古希腊医师希波克拉底认为，在发烧前打哈欠可以清除肺部的坏气；17、18世纪的医生则认为打哈欠能够增加血液的氧气浓度，进而增加血液流动速度、血压及心率；而近代关于打哈欠的诸多研究则大致可以分为两类：打哈欠的生理功能与社交功能。其中，生理功能的相关假说认为，打哈欠有助于调节身体状态，如降低大脑温度；而社交功能的相关假说则认为，动物可以透过打哈欠向同伴传达某种负面的心理、生理讯息，藉此同步群体行为。
不要再说打哈欠是因为缺氧了！
关于打哈欠的生理功能，大部分的人会以为打哈欠的目的在于吸入氧气，平衡血液中氧气与二氧化碳的浓度，但其实这种说法是错误的。1987年，美国马里兰大学的研究者想知道打哈欠是因为血液中的二氧化碳浓度过高还是氧气浓度太低，结果却发现，不论空气中的氧气或是二氧化碳浓度过高，都会提高呼吸频率，但却都不会让打哈欠的频率与时长产生任何变化，由此可知：打哈欠与呼吸是由不同的生理状态触发，并由不同的机制所控制。打哈欠与缺不缺氧没有关系。近年来，科学家倾向于支持「降低大脑温度」的假说，他们认为打哈欠是一种生物的适应行为，目的在于促进大脑温度的调节。以2010年的一份研究为例，科学家用大鼠 (Rattusnorvegicus) 做实验，测量它们的国内豪平台寻航大脑温度，发现当老鼠们的大脑温度上升时，它们便会打哈欠，而打哈欠后，大脑的温度就会降低，恢复到正常值。若从体温调节的角度来看，可以更能理解打哈欠、大脑温度与嗜睡之间的关系。简单来说，晚上睡觉之前，我们的大脑温度会达到最高值，这时候就会一直想打哈欠，代表我们该睡觉了，而当我们的大脑温度降到最低，便会从睡眠中清醒过来。由此看来，想睡觉的时候会打哈欠十分合理。
为什么变温动物会打哈欠？这个就问倒研究者了……
然而，科学家又碰到了难题：目前打哈欠与大脑温度关联的实验只有在恒温动物，如鸟类、大鼠、人类及其他灵长类动物的身上进行过；但事实上，打哈欠这个古老的生物行为可以在脊椎动物上发现，像是鱼类、两栖类和爬行类等变温脊椎动物也会打哈欠。虽然打哈欠也有可能帮助变温动物调节体温，但它们打哈欠的根本原因有很大的可能和恒温动物不一样；举一点来说，它们就连打哈欠的方式都跟恒温动物相异，恒温动物的打哈欠包含了吸气与吐气两个步骤，但变温动物打哈欠却只有吐气，而没有吸气的动作，光是这项差异的存在，要说恒温动物和变温动物的打哈欠原理是一样的就让人十分怀疑了。因此，「打哈欠的生物原理为降低大脑温度」只是一种假说，目前科学家尚未证实生物打哈欠的生物原理与意义，若综合目前的打哈欠与体温调节研究，只能推断过度打哈欠的人可能有体温调节方面的问题。
鉴于打哈欠的生理功能一直找不到答案，部分研究者转而思考，外部环境的影响是否也是打哈欠的其中一个成因？打哈欠不单是疲劳的反应，从某些动物打哈欠的情况观察，打哈欠也具有社交功能：动物可能会藉由打哈欠，向同类传递一些非语言的讯息，如自己的身体状态，或是情绪受到干扰等。以灵长类动物为例，曾经有研究指出，当黑猩猩受到威胁时，打哈欠就代表它有可能会发动攻击行为。但这类的研究其实非常受争议，提出反对意见的研究者认为，这些有讯息意义的打哈欠只会发生在特定的社会环境中，属于非典型的案例，与一般疲倦的打哈欠不可相提并论，再加上目前未有人研究出，当一只猩猩发出「攻击的打哈欠」，另一只猩猩是如何辨别、接收这个讯息的，若要证实打哈欠的社交意义，需要更深入的研究。
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