唐僖宗李儇乾符元年（公元874年）十二月，濮州人（今河南鄄城）王仙芝在与朋友尚让、尚君长等人聚众三千人在长垣（今河南长垣），揭竿而起，王仙芝登高读起事檄文，指责唐朝“吏贪沓，赋重，赏罚不平。”王仙芝自称“天补平均大将军”，众人激动万状，高呼口号，声势如山摇。提出“平均”的口号，这在中国历史上的农民起义中是第一次，具有划时代的意义。
此时曹州冤句（今山东曹县庄寨镇）人黄巢也率领一部人马前来投奔王仙芝。黄巢富有谋略，能文能武，家世豪富，王仙芝自然是“倒履”欢迎。
黄巢本来想考取功名，但没考中，失望愤恨之余，写下了一首反诗，这便是著名的《不第后赋菊》：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”黄巢已经对朝廷不抱任何希望，所以王仙芝大军一到，黄巢就和王仙芝合为一路，弟兄们一起闯天下。
当时在山东地面上流传着一句谶语，说是“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反。”指的就是王仙芝起义。客观来说，这句谶语很有煽动性，气势十足，近四百年后，元朝末年红巾军起义时，便抄了过来，不过改成了“石人一只眼，挑动黄河天下反！”。
李儇见起义军声势浩大，心里也有些发毛，耽误了他不少打球的时间，不知听了谁的主意，决定招安王仙芝。唐乾符三年（公元876年）九月，李儇下旨赦免王仙芝的“罪过”，并许诺封给高官。
王仙芝知道现在自己手中的筹码太少，闹的越厉害，自己将来得到的就更多。当王仙芝准备攻打攻蕲州（今湖北蕲春）的时候，因为蕲州刺史裴渥是宰相王铎的门生，所以身为俘虏的王镣便劝王仙芝：“将军虽然神武，但朝廷立国三百年，岂是说破便破？裴渥是家兄门下，仆不才，愿以书报裴渥，让他开门迎入大军，仆再请吾兄奏闻朝廷，许将军大官，将军意如何？”王仙芝这回觉得有资格和朝廷讲条件了，便也想就此收手，捞个肥差使。
李儇也被王仙芝给打烦了，耽误了他好多玩马球的时间，便封王仙芝为左神策军押衙、监察御史，并实授蕲州刺史。王仙芝对朝廷扔出的肥肉非常满意，水浒中宋大哥所走的道路和王仙芝几乎如出一辙，所谓起义，都成了大头领搞取个人利益的牺牲品。可笑的是，前不久还是王仙芝俘虏和敌人的王镣、裴渥都跑到前台恭喜王大人高升，王仙芝心情好极了，大设宴席，众人推杯换盏，称兄道弟，好不快哉，这等场面何等滑稽。
可王仙芝哪知道自己的一桌好酒席生生的被他的一个朋友给坏掉了，他的这个朋友就是盐贩子黄巢。黄巢见唐朝只封王仙芝一个人，暗想自己这几年为王仙芝上刀山下火海，居然一文钱都没有捞到，当下就火冒三丈。
黄巢仗着酒劲跳将出来，指着王仙芝的鼻子大骂：“我们刚开始起事的时候，是立下死誓的，夺取天下，为民除贼。现在我们的事业刚刚起步，你就要接受唐朝的招安。你倒是自在，当了唐朝的官儿，留下五千多个苦命的弟兄怎么办？你把弟兄们交给我，我带他们去谋富贵，你留在这里享福吧。”
黄巢觉得骂人不解气，干脆冲上前去将王仙芝摁倒在地，劈头盖脸就是就是一顿胖揍，王仙芝被揍的吱哇乱叫。义军弟兄们觉得黄巢说出了他们的心里话，都是一片附和：“哥哥忒不地道，你自个享福，让我们去喝西北风！”要说王仙芝也真是个人物，处变不惊，看到弟兄们都对他有意见，知道如果手上无兵，就算当上节度使，皇帝早晚也会把他吃了。王仙芝立刻向弟兄们认错，并当场宣布不接受唐朝的招安，继续做“贼”。
经过这一番闹剧，王仙芝和黄巢心中已经有了隔阂，干脆好合好散。当下商定，把起义军一分为二，王仙芝带一部分部队留在荆襄一带，黄巢带一部分军队北上回山东。乾符五年（公元878年）二月，唐军和义军在黄梅展开了生死决战。起义军来回行军，尽显疲态，被唐军全歼，起义军仅战死的就有五万多人，曾经轰轰烈烈做下一场大事业的王仙芝也战死于阵中。尚让等人带着王仙芝战死的消息投奔黄巢的时候，黄巢正在攻打亳州（今安徽亳县）。听说王仙芝死了，毕竟曾经是出生入死的弟兄，黄巢也未免戚戚然。不过值得高兴的是，尚让此行带来不少王仙芝的残部，自己的实力暴涨。此时黄巢踌躇满志，乾符五年（公元878年）二月，黄巢在亳州城外立纛称王，自号“冲天大将军”，改元王霸，设置官属，黄巢要建立一个属于自己的政权。
黄巢在进入福建的时候，下了一道命令，说遇上读书人要给他们肉吃，不许伤害他们。许多被黄巢俘虏的兵民都说自己是读书人，估计在黄巢面前也是摇头晃脑之乎者也。这招还真灵，黄巢不仅没杀他们，还给他们肉吃。黄巢下这个命令估计还是“进士情结”所致，好歹自己也算半个读书人，要不是狗头皇帝黜落了自己，也不会做“贼”。
唐乾符六年（公元879年）十一月月，黄巢带领起义军转战江东，由于江东的贫苦百姓受尽了以唐朝皇帝为首的大地主阶级的残酷剥削和压迫，广大人民挣扎在死亡线上。黄巢大军渡江作战，老百姓纷纷拥护起义军，让子弟参加义军。数月间，起义军连克饶州（今江西鄱阳）、信州（今江西上饶）、池州（今安徽贵池）、宣州（今安徽宣城）、歙州（今安徽歙县）、浙东重镇杭州等十余州，这时起义军的人数已经超过了二十万。
唐广明元年（公元880年）十二月，黄巢军的前锋部队纵马行阵，杀到潼关城下。齐克让见义军人数不算多，便想捞点便宜，出城和起义军大打出手。这回齐克让有点血性，两下里杀的不分彼此。正厮杀间，忽听远处鼓角震天，又见旌旗遍野，尘土扬天，黄巢的主力部队五六十万呼啸而至。齐克让实在撑不下去了，加上弟兄们几天没吃饱饭，对唐僖宗一肚子怨气，不知谁大呼一声：“我等何苦为昏君卖命，要活命的快逃！”唐军开始溃散，齐克让逃入潼关。
唐广明元年（公元880年）十二月初五日，黄巢率领农民起义军进入长安，黄巢坐着肩舆，部下全都披发红衣，旗帜满长安，老百姓围在道路两旁观看。大将尚让宣布黄巢喻令：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居毋恐。”老百姓争呼万岁，场面极其壮观。黄巢这时达到了他人生的最高峰，他再一次来到了长安，上一次是考试不中，这次则是来长安做皇帝，黄巢实现了“冲天香阵透长安、满城尽带黄金甲”的壮志。
随着黄巢起义军的不断壮大，越来越多来历不明的人混进队伍中，这些人参加起义不是为了什么“替天行道”，而是为了发财。黄巢曾经下令不许剽掠百姓，刚开始都还老实，可没几天，这帮人就闲不住了：“老爷就是来发财的，不让发财谁还跟你玩？”遂哄抢长安市。虽然抢的多是富户，谓之“淘物”，乱杀一通，冤死者甚众，李唐宗室没逃出长安的，多被斩杀。
唐广明元年（公元880年）十二月十三日，唐末农民起义军领袖黄巢登含元殿正式称帝，建国号大齐，改唐广明元年为齐金统元年。因为事出仓促，黄巢登基时没有衮冕和金石乐，黄巢也只好将就一下，用弋绨（黑色丝织品）画成衮冕模样，用大鼓代表金石，喽罗兵操长剑大刀立列殿上，好象梁山的聚义厅一样，很好笑。
李儇逃出长安后，留下几千名宫女，黄巢刚入城时，这些宫女就罗拜在黄巢面前，高呼黄王万岁，表示愿意侍侯黄王。天下哪还有不吃腥的猫？黄巢大喜：“真是天意！孤这辈子没算白活。”开始倘佯在美丽的宫女之中，黄巢数年间只顾南征北战，无暇渔及女色，现在大事成功，自然放开胆子，穿蜂引蝶，好不快活。
当然，这些都不是黄巢失败的关键，最关键的是战略失误，进入关中后，起义军并没有对唐朝流亡朝廷进行追击，黄巢的这次重大战略失误给了唐朝以喘息的机会，唐僖宗虽然逃到成都，但一日未忘要回到长安，毕竟这是他的祖宗陵寝所在，唐朝的根也在这里。起义军虽然占领了关中这一帝国中心，但致命的问题是，在唐朝末年，由于经济重心的南移，帝国主要的财政来源都要仰仗江南，而江淮水路是保证关中经济命脉的重要交通线。但起义军由于实行游击战略，以战养战，没有自己的根据地。起义军在关中不久，由于粮食给养跟不上，加上连年战乱，老百姓四散逃亡，所征收的赋税根本不足供几十万大军使用。关中人心越发动荡，许多人开始动摇。
之后王重荣叛变，朱温叛变，中和三年（公元883年）四月，李克用联合忠武军庞从部、河中军白志迁部提兵先进，逼进渭南（今陕西渭南），黄巢也做最后一博，可惜军心已经大乱，战斗力急速下降，一日三战，尽皆败北。唐军主力随后赶到，黄巢军大溃，黄巢知道这时已经无法再呆在长安了，必须寻找生路。黄巢集合剩余的人马，先放火烧了长安城，然后趁夜色朦胧之际，经蓝田关出商洛东下河南。
李克用等各路军阀耀武扬威的进入长安，这伙官军刚进城，就四处抢掠，看什么东西值钱抢什么，把一座锦绣长安城弄的破败不堪。虽然封建史家痛恨黄巢义军，但对这些“官军”的丑陋行径进行严厉批判，说“官军暴掠、无异于贼。”等抢完长安的东西之外，这些“官军”又盯上了黄巢，黄巢早就想到了这点，让手下把值钱的东西都丢到路上，等官军们去拿。这些官军还真如黄巢所料，见着宝贝就走不动了，一窝蜂的抢，也没人去关心黄巢跑哪去了。
唐中和三年（公元883年）五月，黄巢余部开到了千里之外的蔡州（今河南汝南），蔡州刺史秦宗权出城打了几仗，黄巢余勇可贾，把秦宗权打的一败涂地。秦宗权能屈能伸，投降了黄巢，大家一起发财。黄巢看到唐军的主力多集中在关中，河南兵力空虚，便决定在河南境内开辟第二战场。
兵法云：“斩草除根，不留后患！”李克用舍了老本也要追上黄巢，狂奔二百多里路，过胙城（今河南延津东北）、匡城（今河南长垣西），一直追到黄巢的老家冤句（今山东曹县）。李克用轻骑出击，粮草没带够，眼见得黄巢逃了去，只好回到汴州，补充一下军粮，再去追杀黄巢。李克用辛辛苦苦的追赶黄巢，想“借”黄巢的人头立下首功，可惜白忙一场，倒是便宜了徐州的时溥。时溥得知黄巢兵败逃到泰山，不禁大喜，天上掉下了一个大馅饼，不吃才是傻子。
中和四年（公元884年）六月，时溥派部将李师悦前去“借头”，在莱芜附近找到黄巢，将黄巢手下的千把人打的大败（真威风！）。黄巢率残众逃到狼虎谷襄王村，黄巢发现自己已经无路可逃。又不能投降，降了也是死。黄巢已经心灰意冷，长叹：“想吾起事以来，转战千里，无不胜。今日如此，盖天意乎！”黄巢拔剑自刎，可能是用力太小，没有断气，黄巢忍痛让自己的外甥林言快给自己一刀。林言见形势至此，多说无益，拿着舅舅的人头也可以将功免罪，一刀下去，黄巢人头落地。一代枭雄黄巢，就此结束了他轰轰烈烈的人生，唐朝末年波澜壮阔的农民大起义也以失败告终。
唐中和四年（公元884年）七月，感化军节度使时溥献黄巢人头并其家人姬妾于成都，群臣舞蹈三呼，拜贺巨魁枭首。唐僖宗在大玄楼上举行受俘仪式，唐僖宗看到曾经失身于黄巢的原长安士女，不禁怒向胆边生，喝骂道：“你们都是勋贵子女，国家待尔等不薄，为什么要失身黄巢？！”众女俯首无语。
为首的那个女子毫不示弱，仰首回答：“国家雄兵百万，却奈何不了一个黄巢，失社稷，丧宗庙，播越巴蜀，为天下所笑。今陛下不责公卿将帅，反责我等弱女子，耻乎不耻！”
唐僖宗被她给问住了，黄巢入长安时，大批公卿贵族向黄巢屈膝，真正让天下耻笑的是他们这伙贵人，徒责几个弱女子，有什么意思？唐僖宗挥手令皆斩于市中。市人看她们着实可怜，送她们酒喝，叹道：“喝醉了再上路吧，醉后挨刀，不觉痛。”众女争抢酒，喝醉了哭倒于地不醒人事，只有领头的那个女子不喝酒，也不哭，仰天就刑，众女各挨了一刀。
黄巢死了，不仅标志着唐末农民大起义的正式失败，而且标志着五代十国的大幕正式拉开，此后的唐朝虽然还存在了二十多年，但唐朝存在的意义不过是各路军阀为了扩大实力而暂时借用的一块金灿灿的招牌，就比如汉献帝一样。
对于黄巢的失败，王夫之认为：“黄巢虽横行天下，流寇之雄耳。北自濮、曹，南迄岭海，屠戮数千里，而无尺地一民为其所据；即至入关犯阙，走天子、僭大号，而自关以东，自邠、岐以西北，自剑阁以南，皆非巢有；将西收秦、陇，而纵酒渔色于孤城，诚所谓游釜之鱼也。”王夫之的评价非常到位，王仙芝和黄巢一直奉行流寇主义的战略，打一枪换一个地方，这样虽然机动灵活的行军，但没有自己的战略根据地，四处打游击，只能是自绝后路，破釜沉舟之举，非大勇大略不可为之。一旦遭到战略性失败，就把自己推到了悬崖边上，除了掉下万丈深渊，摔的粉身碎骨，没第二路可以选择。当然农民起义军也犯过打击面扩大化的错误，农民起义军也有他们不可克服的历史局限性。但不能就此来否定农民起义，农民起义是推动历史发展的一个重要手段，这点我们不应该否认。
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