李斯早年曾跟思想家荀子学习，对帝王之术非常精通，学业有成后，他分析各国情况，最终决定到秦国发展。抵达秦国后，李斯靠着卓越的才能，很快就得了秦相吕不韦的青睐。不久之后，他进入朝廷做官，有了跟秦王相处的机会。时机成熟后，李斯跟秦王提议说，应该及时抓住机会，尽快平定其他诸侯国，统一整个天下。紧接着，李斯就拿出了一整套行动方案，交给秦王过目。
秦王本身就有这个志向，看到李斯的方案后非常满意，直接将其提拔为长吏。此后，李斯想方设法离间六国君臣，因为效果比较显著，很快就被秦王提拔为客卿。秦王平定六国时，李斯多次出谋划策，立下过很多功劳。最后，李斯被秦王册封为丞相，可以号令文武百官，手中权力非常庞大，朝野上下很多人都要看他脸色行事。秦始皇后来外出巡游时，经常将李斯带在身边，让他帮忙处理政务。
公元前210年，秦始皇在巡游途中突然驾崩。李斯担心皇子们惹出事端，于是决定秘不发丧。等情况稳定之后，在宣布秦始皇的死讯。在这期间，宦官赵高找到李斯，希望他能够假借遗诏，杀掉公子扶苏，同时将胡亥册立为太子。公子扶苏为人宽仁，能力也很强，还敢劝谏秦始皇。而胡亥只是一个普通的皇室子弟，其能力远不如扶苏。李斯明知扶苏更优秀，为何还会同意立胡亥？因为赵高提到了一个人。
赵高刚开始跟李斯提议，希望除掉扶苏的时候。李斯根本不愿意跟他同流合污，果断开口拒绝。赵高知道想要实现目标，必须借助李斯的力量，他没有在意李斯的态度。对李斯反问道：您的才能、谋略、功勋、人缘，可以蒙恬将军相提并论吗？李斯听到这个问题，无奈的摇了摇头。蒙恬是朝廷重臣，曾在战场上为皇帝立下过很多功劳。李斯虽然位居丞相，可以号令文武百官，可蒙恬却是一个例外。
赵高在劝说李斯时，专门提到蒙恬将军并非临时起意，他知道李斯是一个非常在乎权势的人，故意提起蒙恬，主要是为了让李斯产生危机感。李斯年轻时，只是一个小官吏。后来他在仓库无意中看到了一只老鼠，于是感慨说，人跟老鼠一样，有没有出息，全靠环境决定。李斯醒悟这个道理后，立刻决定追逐名利，干出一番事业，实现自己飞黄腾达的梦想。李斯之所以学习帝王之术，主要是为了讨好君主获得更大权势。
李斯一心想要保住自己权势，结果被赵高说服，让胡亥这个残暴的家伙，当上了皇帝。胡亥坐上龙椅后，先后逼死了十几个兄弟姐妹。李斯也没能幸免，他因为进宫劝谏，被胡亥下令抓捕起来。期间，他曾多次上书为自己辩解，都被赵高提前扣留，根本没有机会送到胡亥那边。不仅如此，赵高还诬告说，李斯蓄意谋反，对他进行严刑逼供。李斯被屈打成招，无奈承认了这一罪行，被胡亥下令处死，下场相当凄惨。
参考资料：《史记·李斯列传》
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