她是大宋最有权势的女人，她曾垂帘听政11年，她被称作“武则天第二”，她是“狸猫换太子”事件的主角，她就是宋真宗赵恒一生最爱的女人刘娥。
刘娥出身寒微，益州华阳(今四川成都)人，是个孤女。她本名不详，刘娥这个名字是戏曲里称呼的。史书虽记载她原籍太原，父祖都是五代高级将领，但这个记载并不可靠，应该是刘娥自己编造的。
刘娥十三四岁时就嫁个当地小银匠龚美，龚美看到生意难做就来到京城发展。为了贴补家用，刘娥就沿街卖艺。
原来这刘娥聪明伶俐，擅长打鼗(táo)鼓，也就是我们俗称的“拨浪鼓”。这拨浪鼓虽没什么曲调旋律，但刘娥貌美如花，加上圆润清脆的歌喉，和生动的歌词，一时在开封竟引起了轰动，刘娥成为明星人物。
当时的宋真宗赵恒年少风流，尚未娶妻，也慕名而来。赵恒一见钟情，刘娥就被选入王府当了赵恒的姬妾。
刘氏天生丽质，聪明伶俐，与赵恒年貌相当，很快如胶似漆。赵恒的乳母秦国夫人认为刘氏出身寒微，就规劝赵恒不要宠爱刘娥。但这些话赵恒哪能听进去。秦国夫人就向宋太宗打了小报告，宋太宗大怒，命令将刘娥赶出京城。赵恒没有办法，只好偷偷将刘娥藏在心腹张耆家里。不时去幽会，就这样偷偷摸摸地过了十五年。
十五年之后，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，赵恒继承大统。他没有忘记刘娥，很快就将刘娥接入宫中。刘娥已不是只会唱戏的民间艺人，这十五年，她博览群书，研习琴棋书画，早已才华出众。景德元年(1004年)的正月，刘娥被封为四品美人，正式成为后宫妃嫔的一位。这时的刘娥已经36岁了，芳华已逝，但赵恒对她还是一往情深，宠爱有加。
景德四年(1007年)四月十六日，郭皇后病逝，赵恒想立刘娥为后，但遭到了群臣的一致反对。理由就是“起于寒微，不可母天下”。经过五年的斗争，刘娥最终能成为皇后，一是因为宋真宗态度坚决，后来士大夫考虑立谁为后，终究是皇帝的私事，无关乎政局，也就不再干涉。二是刘娥有宋真宗唯一的子嗣这一重要砝码。
宋真宗先前有五个皇子，竟然没有一个活过十岁。宋真宗已经四十多岁了，只好在宫中养宗室子弟，以防万一。刘娥虽然专宠于宋真宗，但一直没有生育。她就想出“借腹生子”的方法，命令宫女李氏去侍寝。大中祥符三年(1010年)四月十四日，李氏生下一子赵受益(即后来的宋仁宗赵祯)。但是一出生就被抱到刘氏那里，也因此皇子虽然是李氏所生，却只认刘氏为母。真宗早在孩子出生三月前，便已宣布刘娥怀孕，册封为修仪，与刘娥交好的杨才人则晋封婕妤。皇子虽然是刘氏的儿子，刘氏却没有亲自抚养，而是交给杨婕妤抚养。这段史实后来被演义成“狸猫换太子”广为流传。
大中祥符五年(1012年)十一月，真宗晋封刘修仪为德妃，十二月丁亥，四十四岁的刘娥终于艳压群芳，成为大宋王朝母仪天下的皇后。
“后性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。真宗退朝，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻。宫围事有问，辄傅引故实以对。”成为皇后的刘娥，很快就成为宋真宗在内廷的得力助手。
“天禧四年，帝久疾居宫中，事多决于后。”宋真宗得了中风后，不仅说话不利落，而且精神恍惚，此时政事多由刘娥代为处理。刘娥的权力大增，从幕后开始走向前台。这引起了寇准、李迪等大臣的敌视，刘娥审时度势，利用丁谓和钱惟演充当打手，驱逐了寇准和李迪。
乾兴元年(1022年)二月，54岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，真宗遗诏：“尊后为皇太后，军国重事，权取处分”。身为皇太后的刘娥开始了长达十一年之久的垂帘听政。
刘娥听政后，总体上能知人善任，像王曾、吕夷简、鲁宗道都是她选用的优秀官员。她先后六次下诏，惩戒贪官污吏。她要求大臣们把子孙和亲族姓名悉数写上来，诈称推恩授官之用，实际上却把个大臣的关系网和裙带图张贴在自己的寝殿中，大臣每有进拟差遣，就对照图表，不是两府亲戚才同意除授。
在经济方面，重视农业生产，兴修水利，整治黄河水患；减轻赋税，鼓励垦田；在川陕地区发行了世界上最早的纸币交子。
在教育上，置学田，兴办州学，进一步扩大取士名额，严密考试制度，新设考试科目，宋代的武举就始设于这一时期。
对于她的政绩，史书也给了高度评价：“内外肃然，纪纲具举，朝政亡大阙失，奸人不得已自肆”；“纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功”。
宋代总共有8位皇太后垂帘听政，刘娥是听政时间最长，权势最大的一位。她本人也很强的权力欲望，也曾连连向祖宗旧制和皇权发起挑战。那么她为什么没有效法武则天，自己称帝改朝换代呢？
一、刘娥有感恩的心
刘娥和宋真宗相知相爱四十年，是有着深厚的感情基础的。她由一个二婚的民间艺人成为母仪天下的皇后，最关键的是宋真宗对她的宠爱，没有宋真宗，她什么都不是。她也不愿辜负宋真宗对她的深情厚谊，因此她不仅没有颠覆皇室，还对赵氏宗室多有照顾，尽心尽力培养宋仁宗。刘娥晚年曾召见当年反对她参政的李迪，问道：“我今日保护太子至此，你以为如何？”李迪心悦诚服表示：“当初不知皇太后盛德乃止于此”。
二、刘娥没有可依靠的外戚集团
刘娥出身寒微，其本身还是个孤儿，她没有强大的外戚力量可以依靠。她晚年虽“稍近外家”，对自家的亲戚多有纵容，但都是一些小奸小恶，不足以对政局产生影响。
三、宋朝初期严密的防范措施
宋朝立国之初“专务矫失为得”，为了加强中央集权，吸取汉朝唐朝灭亡的教训，制定了严密的亲属回避法，限制宗室、外戚的进用。制定了严格的宫门之禁，切断了后妃和外界的联系，防止了后党集团的形成。
四、宋朝的政治制度对刘娥权力的约束和限制
宋朝到了宋真宗时期，士大夫阶层全面崛起，全方位掌握权力，士大夫政治正式形成。从宋真宗开始，宋朝施行的是君权合作下的宰辅专政制度，皇权受到很大限制。
台谏合一，谏官权力很重，而且提拔很快，他们参政议政的热情也很高。他们对于太后垂帘听政的还是很防范的，唯恐刘娥成为武则天第二。特别是在宋仁宗成人后，刘娥还不肯放权归政时，士大夫轮番上奏，纷纷要求太后还政。
五、武则天的前车之鉴
刘娥曾问鲁宗道：“唐武后何如主？”鲁宗道回答说：“唐之罪人也，几危社稷”，刘娥听后“默然”。武则天因为称帝，留下了无数的骂名，其后效法她的韦后、安乐公主招致杀身之祸，这些不能不引起她的思考和警戒。所以后来二司使司程琳献媚献上《武后临朝图》时，她愤然扔到地上说，“吾不作此负祖宗事”。
刘娥是聪明人，凡此种种，让她认识到自己权力的有限性，她不过是代夫和代子暂时行使皇权罢了。所以她能听从宰相王曾的劝说：“恩太子则太子安，太子安所以安刘氏也”，在明面上尽力维护赵家的地位，实际她已有帝王之实，又何必去在乎一个空名？
这位宋朝第一位垂帘听政的皇太后，于明道二年三月二十九日病故，她在遗诏中评价自己“无愧千古”。
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