历朝历代，开国皇帝在制定祖训时，往往都加上后宫不得干政这一条。在后宫干政方面，宋朝和汉朝受到的荼毒最深。
汉朝外戚专政一度到达了不可收拾的地步。汉武帝雄才伟略，在他奶奶窦太后活着的时候也不敢轻举妄动，他所做出的裁决往往要顺遂太后的意思。
一次朝会，窦太后亲临朝堂，而汉武帝刘彻却因有事在宫外。窦太后向满朝文武宣告，如果刘彻不能按规定的时间回宫上朝，她就要把汉武帝给废掉。朝堂之上一片哗然，刘彻听闻更是火急火燎地赶赴宫中。幸得掌管沙漏的东方朔是汉武帝的人，他采取连环送沙法为汉武帝赢得了宝贵的时间。
为什么一国之君汉武帝会忌惮一个久居深宫的老太太，窦太后又是拿什么来威胁百官之父的大汉天子呢？
当时，刘彻虽已即位，但是掌管兵权的虎符却一直在窦太后的手中。不仅如此，窦太后历经汉文帝刘恒、汉景帝刘启两朝，已经将窦氏一族的势力遍布朝野。刚登基的刘彻自然希望一展宏图。他锐意改革，意图罢黜百家、独尊儒术。可是太后却偏偏喜欢黄老之道，他对刘彻的做法十分不满。
早在景帝时代，一位叫辕固的大儒对儒学经典《诗》研究的十分深刻，并且在宫中推崇儒家思想。这引起了窦太后的不满，她将辕固叫到身边，偏偏询问他《老子》一书的深奥之处。辕固并未意识到其中的凶险，还十分随意地说道《老子》中的话语只不过是再平常不过的语言，没有什么可深究的。此言一出，即刻引起窦太后的大怒。窦太后为了惩治这位不知天高地厚的大儒，要将他投入兽圈与野猪搏斗。汉景帝听闻此事，得知这是窦太后在气头上所出的下策。于是他命人给辕固送去一把尖锐的武器。辕固这才击败野猪，保住了自己的性命。可是此事之后，就景帝一朝，再无朝臣敢在宫中谈及儒学。所以推崇儒学治国的刘彻在即位之初就被窦太后“打”了当头一棒，窦太后在世时，刘彻也不敢推崇儒家思想。
汉武帝即位之初，并无兵权，兵权象征的虎符牢牢地掌握在窦太后的手中。刘彻身边的禁军甚至都只听从窦太后的调遣。刘彻发现自己的亲信经常无故消失，长此以往刘彻开始怀疑窦太后。事实证明窦太后的一句话便可让刘彻性命不保，如此一来刘彻怎能不提心吊胆。
故而即位之后，刘彻开始训练亲兵。窦太后知晓后对刘彻大肆训斥，并让刘彻停止练兵。刘彻眼看公开练兵不成，于是私下培养保护他的死士。早期的汉武帝就是这么没有安全感。
都知道汉武帝穷兵黩武，征战匈奴。可是在即位之初他虽有此理想，却无兵权。于是他私自制造假虎符，调令边关征讨匈奴。汉武帝拥有过人的军事才华，在胜利多次后，朝臣们渐渐认可这位毛头小子，对窦太后的依附逐渐减少。
汉武帝刘彻毕竟是窦太后的孙儿，为什么窦太后要处处与自己的孙子作对呢？仅仅是为了彰显自己手中的权力，提醒众人自己才是汉朝真正的“主”吗？
爱屋及乌，窦太后一直以来喜欢的都是自己的小儿子刘武，而并非成为汉景帝的刘启。
自刘启即位以来，窦太后就对自己的小儿子刘武大肆封赏。刘武被册封为梁王，在太后的庇佑下，梁王封地的建筑规格堪比天子。不仅如此，一次景帝喝醉酒，欲将太子之位传给梁王，窦太后闻之大喜过望。谁知第二天窦婴就提醒景帝说了不该说的话。窦太后自是对自己的亲侄子有所厌恶，窦婴知道自己的处境于是辞官回家，窦太后在进出宫名单中削去了窦婴的名字以示惩处。之后因窦婴平定七国之乱，才与太后重归于好。
景帝七年，梁王进京朝见。窦太后请求让梁王留京，景帝准许。于是窦太后便得寸进尺，说是自己百年后将刘武托付给景帝，实则是想让景帝归天后让位给梁王。楚相袁盎认为不妥，极力上书反对此时，窦太后便作罢后立梁王为君一事。
之后，景帝立刘彻为太子。梁王自知继承大统无望，于是便对阻扰他的袁盎怀恨在心。他派遣羊胜结果了袁盎的性命，景帝大怒，但是在窦太后的干预下梁王并未得到应有的惩罚。
六年后，梁王再度入朝。此时，景帝回绝了梁王留京的请求。梁王回到封地后自知兄弟感情不再，于是郁郁寡欢，不久便撒手人寰。窦太后得知爱子早逝，常常悲声痛呼：“帝杀吾子，帝杀吾子！”
刘彻为景帝所生，正是刘彻抢走了本该留给梁王的帝位。因此窦太后才处处反对刘彻，使得刘彻常怀恐惧，不敢轻举妄动。
窦太后原本是惠帝宫中的宫女，吕雉为了监视各藩王，将这些宫女赏赐给藩王们，以做耳目。谁知代王刘恒偏偏宠幸窦氏，窦氏也在刘恒的感化下被策反。
惠帝驾崩后，汉室大权旁落。吕后专政，将整个汉朝玩弄于股掌之间。在她专政时期，打破了“非刘氏为王天下共击之”这高祖留下的誓词，而大举封赏吕氏一族为王。
后吕后归天，在朝臣的努力下吕氏外戚被彻底清除。代王刘恒也被众臣恭迎为新的大汉天子。代皇后早逝，窦氏自然成为皇后，而其子刘启也被封为太子。
窦太后的政治智慧历经了三代人的考验，刘彻自知比不上这位祖母。于是少年聪颖的他选择了消耗战术。
武帝即位后的第六年，窦太后病逝。在她临死前嘱咐孙儿当心外戚专政，并恳求他善待窦家子孙。
可是，窦太后去世后，武帝对窦氏一族进行了无情的清算。在汉武帝去世前，他特地将太子刘弗陵的生母钩弋夫人赐死。为汉昭帝扫除了外戚专政的隐患。
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