《了不起的匠人》的序言里，说湖南邵阳有一种叫滩头年画的民间艺术，几年之前一位艺术爱好者去那儿探访，非常吃惊，因为当地不少老匠人都有“抖刀立线”等等绝活儿，而工作间却往往是一个小得不能再小的屋子。每隔一段时间，他回去看一次，而每次，他几乎都能听到一位年画艺人去世的消息。
这也许是《了不起的匠人》一本书的初衷，记录那些默默无闻的、应该被记住的匠人。这本书还有一部同名的纪录片，或许是镜头无法囊括匠人的所有细节，所以需要文字去凝固和记录。
王超辉是浙江温州的一位修谱师，他要花上几个月乃至半年的时间，才能修出一本家谱。等到家谱完成的那天，王超辉是最重要的客人，接受整个家族的感谢。
修谱师主要的手艺活儿是活字印刷，把几万个汉字雕刻在木块儿上，从里面拣出族人的姓名，再制版印刷，一套字块儿可以用很长的时间。但有时，人名儿里会出现特别生僻的字，或者生造的字，修谱师没有对应的字块儿。
为了方便省事儿，有的修谱师就用字形差不多的字块儿代替。但王超辉从不干这样的事情，他一定要认真刻一个正确的字块儿，再往宣纸上印刷。他认为，家谱上的名字，无论对死去的人还是活着的人，都意义重大。家谱象征一个家族的血脉传承，无论在哪里，名字都不应该出错，在家谱上，尤其不能出错。
王超辉的儿子也是一名修谱师，他入行之后才看出父亲的功力。刻出漂亮的木活字并不是三个月两个月的事情，他练习了十年，刻出来的字还是不能用。所以说，印出一份家谱，修谱师付出的不仅是几个月的心力，更是几十年如一日，一笔一刀的积累。
比起修谱师，西藏特有的一种职业，把时间吞噬得更加厉害，那就是唐卡画师。学生花掉四到六年的时间，才有可能成为正式的唐卡画师。而学成之后，创作一幅唐卡作品，需要一年甚至十几年的时间。
出生在1985年的旦增平措，是唐卡家族的第四代传人。他的唐卡作品得了不少奖品，还被选去修复大昭寺的壁画。旦增平措的父亲更厉害，被称为“西藏唐卡艺术大师”，在西藏大学教学生传统美术。
八十年代，旦增平措的父亲发现，全拉萨的唐卡画师还不到20个，自己还是最年轻的。他办了一个艺术学校，不收学杂费，想学唐卡的人都可以进来学。2013年，旦增平措从父亲手里接过了这所学校。这么多年，父子俩一直用自己的收入支持着这所学校。学生们说，旦增平措有时连吃碗面的钱都没有，只好由带了钱的学生先替老师垫上。
名声在外，旦增平措却时不时陷入窘迫的境地。不过他活得很充实，教课，画唐卡，以及卖一些唐卡维持学校。对他来说，按这个节奏循环，似乎是完美的生活轨迹。
旦增平措在故乡西藏，延续着一代一代传下来的手艺，但也有一部分匠人选择离开熟悉的地方。邓彬是金缮行当里的高手，一些贵重的茶碗茶杯不小心磕碰坏了，如果想修复的话，可以用金银等材料修补裂痕，这就是金缮：用金去修缮破损的器物。
邓彬是湖南人，决定全身心投入金缮这门手艺之后，他把工作室安在了无锡。因为金缮作品需要一点点阴干，最好是在潮湿的环境里，无锡的梅雨季节很对邓彬的胃口，所以他把工作室搬到了这里。
做金缮要用到大漆，大漆来自于漆树上流淌下来的汁液，对手工艺作品来说，大漆是完美的伙伴。但这种东西对手艺人并不友好，因为它容易引起皮肤过敏，老师傅们把这叫被大漆“咬了”，如果真发生过敏的话，轻的红肿发痒，重的甚至有生命危险。
邓彬的父亲就有过严重的漆树过敏的经历，他有足够的理由不去做这件事情。但犹豫了三年之后，邓彬还是去了，成为做金缮的手艺人。
像邓彬一样的匠人，必定是无比喜欢这门手艺，才甘愿放弃一些东西加入这个行当。提一个比较俗的问题，他们如何对待钱，对钱的态度是怎样的？
生活在新疆的伊春光，是锡伯族仅剩的角弓匠人。锡伯族发源于东北，在乾隆年间，一千多名锡伯族官兵，带着全家到新疆伊犁屯垦戍边。一个锡伯族士兵战死之后，并不入土，只留下一坛骨灰和一把弓，希望有朝一日能回到故土安葬。所以，弓箭对锡伯族人来说非常重要。
如今，只有伊春光一个人能熟练造出传统的弓箭了。冬天准备木料，春天加工牛角，夏天打磨牛筋，最后秋天再把一切组合起来，听起来简单的四个步骤，却包含将近一百道工序。这样花一年时间做出来的弓，一把能卖到三万块。有人建议伊春光开个大厂子，批量生产，好挣得多一点儿。他没有答应，理由是害怕现在的人只重视收益，忘了锡伯族的文化传承。
同样在新疆，有一个做传统陶器的手工艺人，他也跟钱说了不！这名匠人的工作间常有国内外的游客参观，架子上的陶器完全可以卖到几十上百元，但他还是几块钱几块钱地卖。为什么不卖贵一点儿呢？他的理由是如果卖贵了，可能找他做陶器的人就少了，他的生产量也只能跟着减少。而他想多做一点儿，尽量多做一点儿，把这门手艺延续下去。
说了好几位匠人的故事，那么什么是工匠精神？修谱师王超辉要求自己百分之百正确，不刻错一个名字；旦增平措每天少睡一点儿，多画点儿唐卡，支持整个学校；邓彬为金缮离开家乡，即使这门手艺可能危害他的健康；伊春光坚持四季的轮回，一年只做一次弓，拒绝大批量生产。
他们常年累月地专注做一件事，有的可能根本没听说过有个词儿叫“工匠精神”。他们专注于自己的手艺，外表安静，心里快乐。也许，只有把匠人先做好，才有资格去谈论所谓的精神。
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