礼俗的形成，是多种因素共同作用的结果。在原始社会时期主要是原始宗教崇拜在起作用，而进入阶级社会之后，统治者对礼仪的强化和古代思想家对礼节的倡导，则成了礼俗形成最重要的推动力。
《礼记·礼运》篇记载了孔子这样一段话：“夫礼，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生……是故夫礼必本于天，殽于地，列于鬼神，达于丧、祭、射、御、冠、昏(婚)、朝、聘。故圣人以礼示之，故天下国家可得而正也。”孔子在这里强调了“礼”的重要性，认为礼得之于天，效法于地，配合鬼神，贯彻到丧葬、祭祀、射箭、驾御、加冠、结婚、朝会、交聘等各种社会活动中。只有遵循礼，才能治人，才能治理好天下国家。荀子则更明确地说：“人命在天，国之命在礼。”(《荀子·强国》)礼既然对国家的治乱有如此重要的作用，统治者当然会尽力确立礼制，完善礼仪，使之成为维护等级秩序的得力工具。
由于统治者对礼制高度重视，又有专职官员管理礼仪，因而周代的礼仪已颇为系统、完备，按《礼记》所说仅大礼即达300种，而小礼竟多至3000种。这众多的礼节虽然十分繁缛，但大体分为五类，即《周礼》所说的吉、凶、军、宾、嘉“五礼”。
“五礼”，主要是周代制定的礼仪制度的大致情况，以后各代对具体的礼仪根据社会状况的变化均有所损益修订。但仅从周礼即可看出，早在先秦时期礼仪制度已经渗透到了社会生活的各个方面，无论是统治者要确立与巩固自己的权力地位，封建家族要维护自己的血亲关系，还是达官贵人、布衣白丁、贩夫走卒之间的人际交往，以及婚嫁丧葬、迎宾待客、行为举止、言语应对，均有一整套礼仪规则可以遵循。只要人们都按照这套礼制各就其位，各安本分，那么贵贱、长幼、贫富即可区分，君臣、父子、兄弟等关系即可确立，社会也便不会出现动乱不安的局面。因此，希望社会安定的儒生也都大力倡导礼治，推行礼仪。
孔子曾经教导他的儿子伯鱼说：“不学礼，无以立。”(《论语·季氏》)认为不学礼的人是难以立足于社会的。由于孔子十分看重礼，所以在教授学生时把礼当作一门特设的课程，列入“六艺”之中，并居于首位。
此外，我国古代有大量论述礼仪的典籍可以供人们学习、运用。我们今天所能见到的最早的三部礼书《周礼》、《仪礼》、《礼记》，成书于战国和西汉时期，详细记载了秦汉以前的礼仪。这三部书相继被封建皇帝定为经典后，历代学者均研习不辍，并撰写了许多注解疏证一类的著作。加之历代朝臣、文士另修的礼书，以及史书中的礼仪典志，礼仪文献真可谓汗牛充栋。
总之，由于统治者对礼制的强化，文人学士对礼仪的倡导，学校中对礼学的教育，社会上日复一日、年复一年地践行礼仪，使礼仪渐渐地融入人们的日常生活，成为大家处世行事的规范而代代相传，于是礼仪便成了风俗习惯。这种种礼俗一旦形成，就具有了无形的道义力量，成为人们判断是非的标准，起着不成文法律的作用。古代礼俗良莠混杂，但作为一种传统文化，它对现代社会亦产生着深远的影响。因此，我们探讨古代礼俗时，应抱着批判继承的态度，弃其糟粕，取其精华。
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