在汉朝和唐朝之间的时期，我国的北方地区有一个以高大马车为家的部族，名叫高车部落，早期的他们散居于匈奴的北边，以贝加尔湖沿岸为主要居住地。魏晋南北朝时期，趁匈奴和鲜卑先后迁走或衰弱之际，他们向南迁徙，开始活跃于中国北部和西北部，来到现今的内蒙古、河北、山西一带，这部落还是铁勒部与回纥突厥人的祖先，在社会阶段上他们尚处于部落或部落联盟阶段，保存着母系制度残余。
高车部族曾自号狄历，春秋时称赤狄，北朝人称其为高车，迁入内陆者被称为丁零。南北朝时候对高车部落又叫铁勒或者敕勒。他们的神话中说高车部落的起源是匈奴单于之女与狼交配生下高车祖先，因此高车族源或与匈奴有关，并且与匈奴同俗，他们有自己的语言，但没有形成文字，所以没留下相关的历史记载。
这部族之所以被称为高车，就是因为他们的家就是一辆高大的马车。这个部族的人都是能工巧匠，且有很高的工艺水平，他们巧妙地将迁徙的马车和住房结合为一体，创造了高车这样一种可以随驻随走的重要生活用具。
他们制造的这种高车轮高辐多，车面宽大，上面安装如蒙古包式的圆形房屋，人在车内可站立、可坐卧，还有大床，房屋外面用薄毡包裹，左右设窗，前面有门，顶上有天窗，可以排烟、通风、冬暖夏凉。冬天可在车内生火炉制作食品，夏天则一般在车外做饭，要迁移的时候，在车前面套上马或牛，拉起来立即就可以走，所以这种高车既是这部族的交通工具，也是住房和家。
在汉朝将西域纳入版图之后， 高车中的一支——副伏罗部西迁到西域建立政权，这是历史上操突厥语族语言的民族较早地进入新疆，并产生较大影响的重要事件而载人史册。
公元383年淝水之战后，前秦开始衰落，早已入居黄河流域的丁零族首领翟斌在新安起兵反抗前秦，388年，翟斌的家庭后辈翟辽在滑台建立了魏政权，史称翟魏，但只到了392年就为后燕所灭。
公元397年，北魏又破后燕，大部分迁到中原的敕勒部落归降了北魏，并分为东部敕勒和西部敕勒，北魏瓦解后逐渐融合到汉族之中。
晚期的高车部落主要分布在以下三个主要的聚居地区：从黄河河套经阴山直到代郡（今山西大同东北）之北的长城以北广大地区；陇西、秦、凉一带；内陆最大聚居地区在今河北、山西、河南一带。北魏统治下的内陆丁零人不断地反抗，六镇起义后，高车人与中原各地的丁零人一起融合于汉族之中。
据说高车人非常喜爱唱歌跳舞，著名的《敕勒歌》就是他们创作的，这首诗歌被称为北朝民歌中的佼佼者，中国人几乎都会，其中的歌词“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”。就是他们对生活和所在环境的优美描写。
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