第一节 挽联由来
挽联是哀悼死者的。它和悼词不一样，悼词篇幅较长，可以对死者的功勋德业、学问建树、为人处世作全面介绍，而挽联仅寥寥数语，虽也赞颂死者功德，但主要表达联作者的悲哀。中国人以言辞哀悼死者起源很早。在汉代，送葬时有唱挽歌的习俗。汉应劭《风俗通》载:“酒酣之后，续以挽歌。……挽歌，执绋相倡和之者。”那时著名的挽歌有“薤露歌”和“蒿里歌”。晋崔豹《古今注·音乐》说:“至孝武时，李延年乃分为二曲，薤露送王公贵人，蒿里送士大夫庶人，使挽柩者歌之，世呼为挽歌。”这就是后世挽联中常引“薤露”、“蒿里”为辞的典故。晋代文人为自己写挽诗，也题作挽歌。陆机、陶渊明都有自制的挽歌传世。唐代有所谓挽词，送葬时令专门的挽士唱和。《新唐书·承天皇帝倓传》载:“(李)泌为挽词二解，追述倓志，命挽士唱。”从这些记载来看，挽歌或挽词都有一定的格式，都有固定的曲调，内容大抵涉及死者生前的事迹和志趣。
至于用文字形式写成挽联，则是后来的事情。元末陶宗仪《辍耕录》云:俞俊籍松江上海县，据其嫂为妻。既而死，俊缚彩缯为祭亭，缀银盘十有四于亭两柱，书诗联盘中云:“清梦断柳营风月，菲仪表梓里葭莩。”盖柳营藏亚夫二字，菲仪谓菲人，表梓谓婊子，总贱倡滥妇之称，葭莩皆是夫也。郡人莫不多其才而秽其行。挽联则始见于此。清代联家多认为挽联起自宋代。梁章钜著《楹联丛话》引《两般秋雨庵随笔》的论述说:
挽联不知起于何时，古则但有挽词，即或有脍炙人口二句者，亦其项腹联耳。惟《石林燕语》载:“韩康公得解过省殿试。皆第三人;后为相四迁，皆在熙宁中”苏子容挽之云:“三登庆历三人第，四人熙宁四辅中。”此则是挽联之体耳。
韩康公(韩颂)死于元祐三年(1088年)，苏子容(苏颂)写了《司空赠太傅康国韩公五首》以为哀悼，上文所引是第三首的颈联。《两般秋雨庵随笔》认为挽联起源于挽词或挽诗的对仗联，梁章钜大体上同意这种观点。我则以为这种观点大可斟酌，如果说挽诗的中联就算挽联的话，那唐代多有悼亡诗，如元稹“唯将终夜长开眼，报答平生未展眉”，就是很好的挽联，为何说是“起自宋代”呢?
而梁绍壬的《两般秋雨庵随笔》中有《挽联》一节，引陆游《老学庵笔记》的记载，谓赵元镇丞相谪朱崖，病亟，自书铭旌云:“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝。”并把它当作挽联之始。唐代已出现不少挽诗，至宋代写挽诗很流行，挽联在这个时候出现不是没有可能的。但完整的、独立的挽联记载应该还是前引元末陶宗仪《辍耕录》所载。
从现存的联语材料看，挽联的盛行当在清代康乾以后。康熙本人写过很多楹联，也写过挽联;纪昀、梁同书就写得更多了。
挽联的基本内容是对死者的一生作出颂扬性的评价，所谓“盖棺定论”。宋李曾伯《挽史鲁公》诗云:“盖棺公论定，不泯是人心。”挽联的法式大致可从以下几个方面着手:
第二节 切合对象
挽联要有针对性，适合受联人的身份、经历、性格、职业等等特点。例如1936年10月19日，鲁迅先生在上海病逝，噩耗传出，举世震惊，许多知名人士纷纷写挽联表达悼念之情，兹举数联如下:
蔡元培先生撰联云:
著述最谨严，岂徒中国小说史
遗言太沉重，莫作空头文学家
郭沫若先生撰联云:
方悬四月，叠坠双星，东亚西欧同殒泪
钦诵二心，憾无一面，南天北地遍招魂
章乃器先生撰联云:
一生不曾屈服
临死还要斗争
美国著名记者斯诺先生撰联云:
译著尚未成书，惊闻殒星，中国何人领呐喊
先生已经作古，痛忆旧雨，文坛从此动彷徨
各联都十分切合鲁迅的身份，包括其著述、遗言及影响。
人的一生总做过一些好事，或有功于国，或有利于民，人死了，人们总是叨念他的好处。挽联充分体现了中国人的这样一种心理特点，总是隐恶扬善，总是称颂死者的功绩和品德。诸如流芳千古、肝胆照人、名垂青史、光启后人、风范永存、德及梓里、前世典范、后世楷模、高风亮节、山高水长之类的赞语，虽大多夸大，却都是挽联中常用的。
一般的人，做工务农，默默无闻，似乎无功可称、无德可颂。但挽联总是要找到一个集中的称颂点，或赞其勤，或夸其劳，或表其家声，或述其善终:
怅望白杨衰草
长怀矩范高风
一生树美德
半世传嘉风
噩耗惊传恸邻里
遗言长在示人间
一生务农勤稼穑
全心爱国勉儿曹
硕德享遐龄，绕膝芝兰娱晚景
秋风传噩耗，盈门车马悼乡贤
福寿全归，音容宛在
齿德兼隆，名望常昭
但凡医生、教师、乐技百工之类，虽云平凡，联语可依其职业而立意。自古以来，挽教师的名联就不少，如杨子方挽师刘少达联:
点也受业，参又从游，化雨总无私，何润一门桃李
藜阁云封，少微星陨，先生宜不朽，永垂千古文章
点，曾点;参，曾参。父子均师事孔子。作者父子亦均为死者门生。联语紧扣两代师生之谊，颇具文采，用典贴切，如行云流水，通畅自然。笔者所在学院黄副院长访美期间，车祸身亡，笔者曾撰联挽之:
西学中藏无间道
沅兰澧芷有啼痕
上联赞美其学富中西，下联点出其教育岗位并抒写学生的哀思。联语紧切其事业，引典为颂。恰如其分，不故意拔高，这是颂赞一般人物必须遵守的原则。
哀悼名人的挽联普遍采用歌功颂德的手法。有各方面的名人，有各方面的功德。或政绩突出、或军功显赫、或文采飞扬、或声名远震、或赴汤蹈火、或行止惊人……一副小小的挽联，只能集中称颂其一点两点，不能面面俱到。毛泽东挽蔡元培联仅用了八个字:
学界泰斗
人世楷模
林则徐挽关天培则从大处落笔，述其事令人敬佩，论其功使敌敬畏:
六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁
双忠同坎，闻异类亦钦伟节，归魂相见面如生
关天培是广东水师提督，鸦片战争中在虎门守卫战中牺牲，同时阵亡的还有麦廷章，故云“双忠”。贺龙挽彭雪枫联只写其“奋战中原”一点:
奋战中原，功在史册
壮志未竟，我来复仇
一些名人，特别是伟大人物，一生成就了多种事业，一身萃集了多种优秀品质，同一个人可以从不同的角度去颂扬。兹举挽黄兴的几副挽联为例。蔡松坡时卧病日本九州，他的挽联从二人的战斗情谊着笔，以英雄哭英雄:
以勇健开国，而宁静持身，贯彻实行，是能创造一生者
曾送我海上，忽哭君天涯，惊起挥泪，难为卧病九州人
陕西省长李根源的挽联高度概括其功绩:
非流芳百世，即遗臭万年，前途方遥，成败英雄公自论
未围项三重，而止纣七步，大武远震，艰难吾道此身孤
黄周庠的挽联把主人平生功德归纳为六个字，虽不一定准确，然而别具一格:
临危得脱见其智，履险不咥见其勇，高位首辞尤证其让
辛亥覆清曰公功，癸丑抗袁曰公忠，丙辰死沪是完公名
杨度一直主张君主立宪，依附袁世凯，政治上可说是黄兴的对立面。他的挽联以“挚友”私情惜其早逝:
公谊不妨私，平日政见分驰，肝胆至今推挚友
一身能敌万，可惜霸才无命，死生自古困英雄
黎元洪的挽联引古人为喻，唯有叹惜:
正倚济时唐郭李
竟叹无命汉关张
由此可见，挽人只以能挽其一点，一联难以包举全人。只言片语，对一个人的概括是否准确，取决于联家对主人公了解的深度，更与撰联者自身的素养有关，这就不是单纯的技巧问题了。
有的挽联不直接称死者的功德，往往引用典故，借古人以喻今人。孙中山挽蔡锷联云:
平生慷慨班都护
万里间关马护波
东汉名将班超少有大志，投笔从戎，长为西域都护，军威大震。这里借以喻蔡锷出洋学军，成为近代军事家。东汉名将马援封伏波将军，历千难万险，至马革裹尸，时人论其功，有“间关险难，触冒万死”之语。这里借以喻蔡锷讨袁功成，心力交悴、为国家鞠躬尽瘁的精神。此联用典平实恰切，概括力强，起到了以少胜多的作用。
有的挽联用典太多，且典故又偏，有如短小骈赋，非饱读经书之人难以解其意。辛亥时，浙军都督朱瑞攻金陵有功，抚浙五年，病死于天津，年仅三十。朱少有大志，喜读《左传》。徐时勉撰挽联云:
下巨鹿十余郡，楚兵常冠诸侯，算五年开府钱塘，风鹤不惊，史称周亚夫将军，如是如是
圈云台廿八人，安阳独尊儒术，把一卷征南左癖，江山坐啸，天靳郭令公寿考，已而已而
出幅赞其军功，对幅惜其早逝，语亦雄杰，可惜用典太多了，令读者有艰涩隐晦之叹。
第三节 概括生平
挽联要写人，当然要知人论世。用简练的语言概括死者生平突出的事迹，是挽联立意常用的手法。
一种概括是并不提死者的具体事迹，只言其生平作为的主要特征。如蔡元培挽孙中山联:
是中国自由神，三民五权，推翻历史数千年专制之局
愿吾侪后死者，齐心协力，完成先生一二件未竟之功
孙中山先生一生革命，贡献很多，但作者重点只写了推翻帝制这一桩主要功绩。联语虽对仗欠工，但通俗流畅，亲切感人。
另一种概括是罗列主人公生平大事，勾画出主人公生平轮廓。1972年1月10日，中央为陈毅举行追悼会，张伯驹撰联云:
仗剑从云作干城，忠心不易，军声在淮海，遗爱在江南，万庶尽衔哀，回望大好河山，永离赤县
挥戈挽日结樽俎，豪气犹存，无愧于平生，有助于天下，九泉应含笑，伫看重新世界，遍数红旗
联语概述了联主仗剑从军，领导了江南新四军，指挥了淮海战役的盖世奇功，也重点写了联主作为新中国外交部长酒宴酬酢的豪爽个性，再现了陈毅叱咤风云的一生。
又如邓赓元挽左宗棠联云:
幕府封疆，书生侯伯，孝廉宰辅，疏逖枢机，系天下安危者二十年，魂魄常依帝左右
湖湘巾扇，闽浙楼船，沙漠轮蹄，中原羽檄，壮圣主威灵于九万里，声光远烁海东西
出幅概述主人公由幕府小吏升至封疆大臣、由一介书生升至侯伯高位、由普通孝廉升至军事首脑、由平民庶士升至军机重臣的过程;对幅概述他由湖南起兵，转战浙闽、收复新疆、回师河南的军事生涯。把左宗棠一生的重要行为镜头剪拼起来，清晰地勾画出其生平轮廓。
再如许姬传挽言慧珠联:
惊变埋玉，洛水神悲生死恨
还巢失凤，游园梦想牡丹亭
言慧珠是优秀京剧艺术家，“文化革命”中被迫害致死。作者以言慧珠表演艺术的代表作《惊变》、《埋玉》、《洛神》、《生死恨》、《凤还巢》、《牡丹亭》、《游园惊梦》撰写成联，通过巧妙构思组合，产生了新意。全联概括了她的艺术成就，而且进一步深刻地概括了她一生的际遇。上联借惊变埋玉(原戏写唐明皇惊变，杨贵妃自缢)，点出言被迫害致死。下联表达对死者的无限怀念，使人看到这些剧目的演出，就不能不追念言慧珠。联中嵌用的戏名不仅多，而且典雅工稳，极具悲剧气氛。
第四节 评述死由
挽联是由联主的死亡所引起的，死亡当然也就成为挽联的基本内容之一。人有正常死亡，有非正常死亡。正常死亡者易挽，而有些非正常死亡者不好落笔。高明的联家往往紧扣主人公死亡的原因，或寻根究底，或借题发挥，或遮掩不好起齿的地方。
戊戌六君子之一的谭嗣同被慈禧太后杀害后，他的密友唐才常挽联云:
与我公别几许时，忽警电飞来，忍不随二十年刎颈交同赴泉台，漫赢将去楚孤臣，箫声呜咽
近至尊刚十余日，被群阴构死，甘永抛四百兆为奴种长埋地狱，只留得扶桑三杰，剑气摩空
此联立意高远，文采斐然，是大手笔。联中仍奉光绪帝为“至尊”，指以慈禧太后为首的后党为“群阴”，悲愤之情，溢于言表。
“桃源渔父”宋教仁反对袁世凯专权，主张成立责任内阁，制定民主宪法，1913年3月20日被袁世派人刺杀于沪宁车站。张季直挽之云:
何人忍贼来君叔
举世谁为鲁仲连
笔锋直逼杀人凶手，不亚于一篇讨贼的檄文。又有张之芳挽之云:
世无晋国触槐人，何地何时，忍令鉏麑乘赵盾
书有楚辞香草泪，独清独醒，始知渔父即灵均
笔墨虽淡，但中藏机锋，已暗寓宋被刺原由。
又有佚名挽联云:
天下已定，吾固当烹
司马之心，人所共见
而当时主管司法的许世英则表示有责任去打好这场官司、要揭发奸宄、惩治元凶:
是豪杰下场，爱国舍身，名已千古
这迷离公案，摘奸发伏，责在藐躬
陈敬孙挽联不用典、不加修饰，直言声讨:
坏尔长城，问谁实为之，殆出诸野心勃勃者
何来刺客，亦大可疑也，果能逃万目睽睽乎
当时做代理印铸局长的易实甫的挽联则拟袁世凯的口吻，抉出老贼杀人之心，结语咄咄逼人:
卿不死，孤不得安，自来造物忌才，比庸众忌才更甚
壮之时，戒之在斗，岂但先生可痛，恐世人可痛尤多
对死于非命的，交代死因一般都用含蓄的笔法。如音乐家聂耳在日本海滨游泳时不幸溺水逝世，赵星海撰联云:
乐府近凋零，学就成连人已逝
吹台遥怅望，化为精卫客应归
上联成连是春秋时著名音乐家，也是伯牙的老师。下联用精卫填海的典故，暗指聂耳死于海，并且表达对吞没音乐家的大海的愤怒。
还有一些挽联，采用宽慰的口气写死亡，把不幸说成有幸，把祸事说成天意，与其说是宽慰死者，无宁说是宽慰生者。旧时有个叫李奎甫的溺水而死，黄翰钦挽云:
百岁亦何为，世路崎岖，不如破浪乘风去
一抔安足恋，江流浩渺，同在高天厚地中
与此异曲同工者，还有龙韬挽钓友一联:
石洞访神仙，桃花流水杳然去
烟波寻钓叟，斜风细雨不须归
“杳然去”、“不须归”语意双关，何其巧妙!读其联，仿佛那位钓友仍然在世上活着，这也是一种“虽死犹生”的表现手法。还有一些死于非命的，无以名之，只好借题发挥，化无名为有名。辛亥革命后有个叫朱侠平的，以酒自隐，一日以蟹佐酒，大醉而卒。汤蛰仙挽以联云:
左持蟹螫，右持酒杯，看世界糊涂，不如沉醉
我为鱼肉，人为刀俎，兼自家残杀，何以生存
第五节 抒发情怀
吴恭亨《对联话》卷九云:“挽联以言情为上。”泛言之，挽联都得言情，都要寄托对死者的哀思。狭义地讲，撰联者与主人公生前有过某种交往，有过某种感情，永诀之日，其悲痛至深，其哀思绵长。把这种特定的感情注入联中，挽联才成上品。
呼天抢地、幻想生还，这是骨肉分离时常见的情怀。以此入联，大有法门。邹子松哭父联云:
一堂骨肉，大半凋零，蜡炬纵成灰，到死难干流泪眼
数口家人，纤毫仰赖，毛锥安作用，他生莫养读书儿
邹子松毕生以教育为业，此联上联反李商隐“蜡炬成灰泪始干”诗意而用之，痛骨肉之凋零;下联自责于己之无能，这比空言悲哀更能动人。
马君武的挽母联则历数贫贱时的家庭往事，下联联系国家危亡，以日常小事做大文章，文情并茂，生动感人:
守寡三十年，用手杖教儿子读书，用工资给儿子吃饭，夜半且缝衣，且课字，往事历历如在目前。至今辜负慈恩，大罪弥深何可赎
离乡廿九载，以祈祷祝国家兴盛，以悲哀痛国家危亡，迩来益念旧，益思亲，天下滔滔未容归去，自有永生乐土，灵魂不死岂能招
彭玉麟的哭子联立意也很奇特:
怎能够踏破天门，直到三千界，请南斗星、北斗星，益寿延年将簿改
恨不得踢翻地狱，闯入十八重，问东岳庙、西岳庙，舍生拼死要儿回
此联奇在“以妄塞悲”、借迷信之事传悲切之情。
攀家庭琐事，叙儿女私情，显得沉痛而亲切，挽骨肉之亲或平常之人常用此法。朱恂叔挽兄联云:
撒手两无难，一局残棋难我着
招魂更何处，半床书乱为君收
兄去矣，留下的惟有半床乱书，一局残棋，死者已无知，生者倍辛酸，其悲苦之情是通过酸苦的实事表现出来的。
胡君复挽弟培生联一往情深，亦悱亦怨:
莽乾坤靳汝聪明，月余病断送三十春，嗟呼生有涯，知无涯，唤作梦梦天，追忆无非成痛史
好男儿忍他负担，闺中妇交付几多事，剩了七岁女，五岁子，还有呱呱者，前涂从此悸盲人
出幅惜其早逝，哽咽忆旧;对幅哀其妻女，怨悱苦多，因为是亲兄弟口气，倍觉痛挚感人。
演义小说家蔡东藩挽妻联曲折多致，不愧小说家的手笔:
无父母，无兄弟，无姊妹。卿似我，我亦似卿。十七年苦况齐尝，总怜同病相依，合当偕老
多患难，多险阻，多疾厄。死复生，生而复死。四万里征夫闻讣，自悔临岐忍别，有负深情
以平常语叙深情，以平常事写挚爱，如泣如诉，真切动人。
抒写情怀的另一种方法是重温旧事。朋友、同事、同窗等血统之外的人，有交往情深者，追忆重要的往事，体现不忍诀别的感情。
1931年，著名诗人徐志摩死于空难，因为徐是名人，写挽联者极多，其中郁达夫撰联声情并茂，脍炙人口:
两卷新诗，廿年旧友，相逢同是天涯，只为佳人难再得
一声河满，九点齐烟，化鹤重归华表，应愁高处不胜寒
联语用典贴切，韵味无穷。郁与徐同是诗坛高手，文章知己，尤于爱情婚姻上，遭遇相似，(徐与前妻张幼仪离婚后，经重重阻力才与陆小曼结婚。而郁因王映霞而与前妻孙荃离婚)同病相怜，写来感人至深。
左宗棠挽曾国藩联更是一段趣事。本来，左是靠曾推荐走入军界的，后来地位与曾相当，二人龃龉渐多。相传左宗棠晚年见客，谈话内容离不开两条，一是吹嘘自己在新疆的功绩，二是责骂曾国藩。但是，曾死后左的挽联却大出意外:
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅
同心若金，攻错若石，相期无负生平
以致吴恭亨评论道:“悔过之诚，溢于言外，岂所谓矜平骄释者欤!”这是交际史上的一段佳话，也是楹联史上的一段佳话。
上边说的是挽联构思中常用的几种方法。近百年来，挽联佳作如云，立意的方法是多种多样的。如果说“文无定规”的话，挽联就更加没有定规了。但在挽联的撰写中有几个问题必须注意:
一是避“死”字。挽联中不能没有死义，但一般不直接言“死”。中国传统文化中关于“死”的委婉说法很多，挽联表述死义的方法就更多了。
方法之一是用别的词语代替，如“去”、“终”、“归”、“逝”、“丧”、“含笑九泉”、“鞠躬尽瘁”等等:
寿越七旬
含笑九泉
公去大名留史册
我来何处别音容
苦我半生，可怜举案荆妻，先归天上
祝卿再世，不遇登科夫婿，莫到人间
寿终德望在
身去音容存
方法之二是沿用称代死义的典故。如鲁迅挽同学丁耀卿联:
男儿死耳，恨壮志未酬，何日令威来华表
魂兮归来，知夜台难瞑，深更幽魄绕萱帏
“令威”典出《搜神后记》，本称辽东人丁令威学道成仙，千年后化鹤归辽，后用以比喻去世。元邓文原《郎中苏公哀挽》诗:“夜静燕台山月冷，只疑化鹤一归来。”
挽幛常用的“千古”，本指年代久远，如“千古长存”、“留芳千古”、“名垂千古”之类。又特用为哀悼死者之词，《新唐书·薛收传》载，收死后秦王哭之恸，曰“岂期一朝成千古也”。
方法之三是用悲哀痛哭之词表现死义。如张难先挽石瑛联云:
哭公只有泪
提笔竟无言
又如马叙伦挽杨度联云:
功罪且无论，自有文章惊海内
霸王成往迹，我倾河海哭先生
所谓“哭公”、“哭先生”当然意味着斯人已经逝去了。
联家又常取法诗文，用移情的手法使应时景物带上人的悲哀感情，令物与人同悲。如杨子方代友人挽父联云:
邀阿父为天上神仙，俗务频抛，岛瘦郊寒都不管
同嗣君作人间孝子，哀情难节，梅花白雪两相愁
梅花点点如泪，白雪皑皑含哀，岛瘦郊寒，两家同吊，此联以比兴手法，古典活用，深刻感人。曾国藩挽其弟国华联云:
归去来兮，夜月楼台花萼影
行不得也，楚天风雨鹧鸪声
李秀成追悼阵亡将士联更显得技高一筹，将军之威、学人之思、才人之笔，结语非凡:
魂兮归来，三藐三菩提，梵曲依然破阵乐
悲哉秋也，一花一世界，国殇招以巫阳词
挽联一般讲究不直接出现“死”、“亡”等字，如不得已一定要出现，则须有一定的语境。“死”字在挽联中往往不单用，或于其前加上状语，或与“生”相对为辞，或用含“死”字的成语，多用于发议论的场合。如胡厥文挽李公朴、闻一多联:
李君为生活编者，闻君为死水作者，生死云何哉!生为才人，死为雄鬼
右面有朝廷王师，左面有野战义师，朝野如此耳!朝有灾黎，野有饿莩
上联两用“死”字(死水作者之死水为闻一多诗集名)，都是与“生”对论。
毛泽东挽续范亭联云:
为民族解放，为阶级翻身，事业垂成，公胡遽死
有云水襟怀，有松柏气节，典型顿失，人尽含悲
二是别男女。就一般而言，挽男之联可以用于挽女;但同寿联一样，挽女之联有些特殊的词语，有些专用的典故，不能用以挽男。
如称女子之德为懿德、称女子垂范为懿范:
懿德永垂家族史
慈容犹绕子孙行
“懿”本义为美好，唐以后多用以指妇女的行为。白居易《祭故赠婕妤孟氏文》:“方资懿范，以茂嘉猷。”朱熹《挽董安人》诗:“闺门传懿范，汤沐感恩私。”
挽女联中引以为喻的物品亦多为妇女用品或香花幽草之类，如:
兰摧玉折
花落水流
绣阁花残，悲随鹤泪
妆台月冷，梦觉鹃啼
钗逐燕飞，影分鸾凤悲菱镜
梭停龙化，尘染鸳鸯废锦机
宋代欧阳修四岁而孤，母亲郑氏教他读书。由于家境贫寒，无钱买纸笔，常用芦荻画地而书。后人便以“画荻”作为母教的代称，挽母之联常用:
画荻踪难觅
扶桐泪欲倾
画地曾传贤母荻
引刀谁断教儿机
三是明身份。内外长幼不同，措词口吻各异。挽父、挽母、挽岳父母、挽伯叔父、挽姑姨父、挽舅父母，虽然同是长辈，旧时各有讲究;挽夫妻、挽兄嫂、挽姐弟，都是同辈，历来分别甚严;挽子孙是人生大悲之事，往往作痛哭之语。这里不一一论及，仅举数联以为示范。曾国藩挽乳母联云:
一饭尚铭恩，况保抱提携，只少怀胎十月
千金难报德，论人情物理，也应泣血三年
这幅联之所以高明，是因为它准确地概括了乳母的功德，提出了对待乳母的正确态度。张伯驹《素月楼联语》载学士余集悼亡联云:
济艰辛，尝险阻，贫家妇信难为，痛今朝破镜钗分，欲图梦影重圆，除异世再同青玉案
习荆布，厌绮罗，半生俭应可法，奈尘海飚驰雷掣，赢得褶痕如旧，到秋宵怕检缕金箱
夫妻情深而又具体而微，悱恻悲哀而又兼绮丽典雅，实在是才人手笔!
徐懋庸鲁迅联云:
敌乎?友乎?余惟自问
知我?罪我?公已无言
此联以与逝者在三十年代文学争论，遭到鲁迅严厉批评着笔，深感愧疚，引以自责。胸怀磊落，语言简练，颇有特色。
徐志摩死，前妻张幼仪撰联挽之云:
万里快鹏飞，独撼翳云悲生路
一朝惊化鹤，我怜弱息痛招魂
因其时徐志摩已与陆小曼结婚，张欲挽徐，颇难措辞。而此联既痛逝者，又兼自怜，言简意赅，贴切得体。小凤仙挽蔡锷联云:
万里南天鹏翼，直上扶摇，哪堪忧患馀生，萍水姻缘成一梦
几年北地燕支，自悲沦落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋
以上诸联本来都难于着笔，能写得如此光彩，足见其功力不凡。尤其是小凤仙所撰联，情真意切，如泣如诉，既切身份，亦具文采，扣人心弦，催人泪下，有人将其评为悼蔡诸联之冠冕，应该说是当之无愧的。
最后说一说自挽联。
东晋陶渊明诗云:“亲戚或馀悲，他人亦已歌。死去何所道，托体同山阿。”已有一点点自挽的意味。如果把北宋赵鼎的那副自题铭旌联语算作挽联的话，挽联该起于自挽而不是挽人。就诗歌而言，挽人者居多，自挽者少见;挽人者时有佳作，自挽者鲜有传诵。自挽联也是一样，俗话说:未盖棺难以论定，又说:自知者鲜。自挽联不可自我拔高，也不可自我菲薄，更忌酸腐气。有清以来，自挽之联渐多，其内容不外二途，一是自慰自足，坦然归去，有如陶渊明的挽歌;二是心有所念，告慰生者，有如遗书然。
有点名望的人回顾生平，往往作自谦之语。清代纪昀自挽联云:
浮沉宦海如鸥鸟
生死书丛似蠹鱼
作者虽然在朝为官，却一生以读书、著书、编书为业，以治学为好，故感受良深，比喻恰当，发人深思。一般读书人，或小有名利，无大作为，清高一世，万事看穿。毕秋帆自挽联云:
读书经世即真儒，遑问他一席名山，千秋竹简
学佛成仙皆幻相，终输我五湖明月，万树梅花
不少读书人满腹济世心，平生不得志，临终之时未免带三分傲气，二分惆怅:
五千里北辙南辕，看人富贵受人怜，落拓穷途，何处洒狂生泣泪
十一次东涂西抹，呕我心肝催我命，仓惶歧路，再休提名士风流
告慰生者之联或嘱家人从俭节哀，或告后代继承己志，或诫子孙注意事宜。清季广东嘉应才女璧华在弥留之际自挽云:
我别良人去矣，大丈夫何患无妻，愿他时重缔姻缘，莫向生妻谈死妇
子随严父卧哉，小孩儿终当有母，待异日再承慈训，须知继母即亲娘
出幅别夫，对幅教子。少年永诀，从劝夫再娶立意，胸怀远胜须眉，无涕泪而催人泣下，无哀词而感人至深。
杨度早年依附袁世凯、鼓吹帝制。1922年投向孙中山、为民主革命奔走，晚年拥护中国共产党，1929年入党，为无产阶级革命鞠躬尽瘁。他的自挽联追忆这一转变过程，构成一种特殊境界:
帝道真如，而今都成过去事
医民救国，继起自有后来人
自无产阶级革命兴起，自挽联跳出了个人命运、家庭私情的小圈子，境界为之一新。无数先烈的自挽联表现了为革命慷慨就义、视死如归的英雄气概，表现了人民必胜、共产主义必胜的坚强信念，表现了抛除一己私利、换取天下解放的高尚情操。湖南衡山北岳农民协会的负责人周树屏，1928年被反动派杀害。他在狱中撰自挽联云:
革命不怕死，怕死不革命，碧血洒中华，革命精神留世界
共产不避难，避难不共产，雄心振岳北，共产实现定他年
要之，自挽联的主人公就是联家自己，一应哀情与哀词，其核心是抒写自己的生死观。如果没有正确的生死观、没有健康向上的情操，写出来的顶多只是自我调侃、滑稽无聊的文字。
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