关于十二生肖来历的说法很多，有一个传说最有意思。
话说有一天，玉皇大帝早朝结束后，在百官的簇拥下，兴致勃勃地来到南天门，仰观宇宙清宁，俯视山河壮丽。乾坤朗朗，紫气腾腾，人间百业繁荣，蒸蒸日上，天堂更是安静详和，歌舞升平。
正当他雅兴浓郁时，突然从远处跑来一只老虎，一只凤凰，一条龙。你看它们平时的威严荡然无存，露出惊恐的神色，一齐跪在玉皇大帝的面前说：“启奏玉皇大帝，我们有生存危机啊，请您想想办法，拯救我们吧。”
玉皇大帝听了不由一怔，然后微微一笑说：“你们在下界为所欲为，谁敢得罪你们呢。老虎是山中之王，百兽之首，龙是水中之王，鱼虾龟鳖都臣服于你，至于凤凰，也是飞禽的统治者。我给你们的权利已经够大了，难道你们还不满足？噢，我明白了，你们一定彼此之间又争地盘了。”
那虎、龙、凤三位听了，齐声道：“不是的，我们在各自的领地为王，绝不敢有侵占他人领地的妄念。只是下边的人类太凶残，太不知足了。他们虽然本领不大，力气不如虎，飞翔不如凤，戏水不如龙，但是他们有可怕的智慧。他们利用工具和技能，坑害得我们好苦啊。他们用利器和陷阱对付老虎，用弓箭和弹丸对付凤凰，用舟楫和长矛对付蛟龙……如果您再不去管制一下人类的暴行，我们很快就要断子绝孙了。”
玉皇大帝听了它们的诉说，紧皱眉头。心里想，大家都是动物，共同生活在生机勃勃的世界里，为什么不能和睦相处，相互照应呢。人类已经拥有的太多了，为什么还要残杀其他生命，未免太贪婪了吧。不过人类也不是好惹的，比如七仙女吧，自从她被人间那个青年迷住后，王母下凡几次都没有把事情搞定。玉皇大帝想到此，摇摇头，一时没有主张。这时，站立一旁的太白金星眼珠一转，计上心来。他俯在玉皇大帝的耳边嘀咕一番话，玉皇大帝听了，连连点头，龙颜大悦：“各位请起，我已经有了一个主意，会让天下的人尊重你们的。”那虎、龙、凤三位听了半信半疑，你看看我，我看看你，仍是长跪不起。
“放心吧，君无戏言，朕说到做到。今天你们先回去，并且要告诉天下的动物们，明天一早，都来到这里等候我的圣旨。到明天五更天时，我下令让你们进来，谁先跑到我的龙案前，我就任命它为人的生肖属相。这样，人们就会尊重自己的属相，不会再伤害它们了。你们三位都是动物界的强者，我相信你们一定是跑在最前面的三位。我会选出十位动物作为人们的生肖属相，让人们永远尊重它们。你们看这个办法怎么样？”
虎、龙、凤听了玉皇大帝的一番话，都非常高兴。凭他们的实力，谁能与之争锋？跑个前三名那是易如反掌。它们谢过玉皇大帝后，一起回到人间，并向所有的动物传达了玉皇大帝的口谕，唯恐漏掉一个动物。大家都去了，赢得让它们口服心服。一时间，山间的爬虫走兽，水里的鱼虾龟鳖，天上的飞禽百鸟，全都知道了明天的盛会。它们个个摩拳擦掌，准备明天五更在南天门一决雄雌。
却说动物们都在跃跃欲试，只有小老鼠仍在地下辛勤地打洞，不知道这个天大的消息。半天过后，老鼠打好了洞，抖落身上的黄土，来到地面上休息。老鼠迎面遇见猫正在认真地洗脸，它殷勤地陪着笑脸问道：“猫大姐，你这么认真地梳洗打扮，有什么喜事吧，是走亲戚还是串门子，说来听听。”
猫回头看到老鼠，也客气地说：“我不是走什么亲戚，也不是到谁家串门子，倒是有件天大的喜事，让你猜对了。怎么，你难道不知道吗？”
老鼠迷惑地转动了一下雪亮的小眼珠，好奇地问道：“什么天大的喜事？我真的不知道，猫姐姐告知小弟。”
“是这么回事，明日五更天时，玉皇大帝将要召集天下的动物，在南天门汇集，为人们选出十位生肖属相。谁能有幸当选，就可以得到人们的尊重，再也不会受到欺侮了。老鼠兄弟，你说这是不是天大的喜事？”
老鼠听了心中一动，暗暗地思忖：“这真是千载难逢的机会。想想平时我们老鼠因为贪吃好偷，受到人们的处处喊打，真是时时不得安宁。如果有机会选上，那真是一步登天啊。”
猫见老鼠沉默不语，诚恳地说：“我把这个好消息告诉你，你可不能忘记我的恩情啊。这样吧，明天我们一起去，不过你得答应我一个条件。”
“什么条件？你尽管说。”老鼠问。
“你也知道，我喜欢睡懒觉，常常一觉睡到大阳三竿高。五更天那么早，我肯定不能醒，而你们通常彻夜不眠，明天五更之前，你一定要叫醒我。”猫笑着说。
“没有问题！”老鼠嘴上说着，心里却打起了小算盘。它想，少一个动物就少一个竞争对手，我才不会叫你呢。“明天你放心地睡觉吧，我一定叫醒你。”
第二天，刚过四更天，老鼠就偷偷地溜了出来。它看到猫仍在呼呼地睡大觉，捂着嘴笑了。它一口气跑到南天门，看到飞禽走兽游鱼爬虫都到齐了，只有它来的最晚。它挤在大家的屁股后面，等着玉皇大帝的喊话。
五更天临近，玉皇大帝在百官的簇拥下，威严地坐在了龙案后面。他龙目四望，看到挤成一片的动物们，对太白金星说：“爱卿准备好笔纸了吗？我喊一个动物的名字，你就记在纸上。”
“准备好了，请玉帝放心。”那太白金星展纸磨墨，手中拿着一支饱蘸墨汁的大笔。就等着写上动物的名字了。玉皇大帝看到五更已到，就向动物们喊道：“你们进来吧！”
且说那老鼠躲在动物中，看到眼前的对手个个体形庞大，彪悍凶猛，心里怯念顿生。要争争不过，要挤挤不过，弄不好让它们踩为肉泥都有可能。不过想到平日受到的打击，它眼珠一转，计上心头。避别人之锋芒，扬自己之长处，方能逢凶化吉，遇难呈祥。那老鼠个小，头尖，腿快，皮滑，头脑灵活，玉皇大帝话音刚落，它从众动物的腿裆里一窜而过，“吱溜”一下来到玉帝的龙案前。
“老鼠！”玉皇大帝喊了一声，太白金星大笔一挥，老鼠名列榜首。
老牛看到老鼠争了先，气得眼珠子都鼓了出来：“就凭它那个头都领了先，我如果不使出自己的牛劲，岂不让天下人嗤笑？”想到此，老牛“哞哞”直叫，一低头，三角二角把身边的动物撅到一边，乘机奔到玉皇大帝跟前。“来了头牛。”玉帝话音刚落，太白金星又写上了牛。
老虎一看自己落在了后面，虎威大发。它纵身一跃，带着一阵风，从大家的头顶上窜了过去。玉皇大帝说：“来了一只虎。”于是，老虎得了第三名。
小白兔是嫦娥的宠物，多少也占点天上的仙气，占据半个楼台，不得些月光实在说不过去。它心里一急，也顾不得体面了，效仿老鼠的举动，从你推我挤的动物们的腿裆下钻了过去。“兔子！”玉帝喊了一声，太白金星又写上兔子。
那龙看到在自己一愣神的功夫，无能之辈都过去了。它立即摇头摆尾腾空而起，来到玉帝面前。玉皇大帝说：“龙。”太白金星又写上龙。
小蛇聪明极顶，它不会与大家拼力气，只好游动着见缝插针，很快来到玉帝的龙案前。玉帝一声令下，太白金星又写上蛇。
个头不小的马，看到过去了那么多动物，心中暗想，我如果再摆出君子与世无争的架式，肯定无望。机会难得，豁出去了。他扬蹄发威，一阵嘶鸣，连踩加撞，也闯了过去。玉皇大帝说：“马来了。”于是，太白金星又写上马。
羊躲在马后边，一直在思索闯过去的办法，看到马向前猛奔，心想机会来了。它头上有角，身体又灵巧，上抵下窜，跟着马开辟的道路，勇往直前。玉皇大帝看到羊来了，喊了一声，太白金星立即写上了羊。
猴子看到大家各显神勇，也顾不上风度了，它一纵一跃，扒着这个的角，踩着那个的额头，揪着另一个的耳朵，也爬了过去。玉皇大帝说：“猴子。”太白金星挥笔写下。
小鸡看到十个数字马上够了，心里着急，扇动翅膀“咯咯”乱叫，连飞加跳也过去了。“鸡。”玉帝声落，太白金星笔落。
玉皇大帝看到得意洋洋的获胜者，大声说：“够啦，够啦！”谁知太白金星有点年老耳背，以为又来了一条狗，又挥笔写上了狗的名字。玉皇大帝看到太白金星还在写个不停，不耐烦地说：“足啦，足啦！”太白金星以为玉皇大帝在说：“猪呀，猪呀。”又把猪的名字写上了。玉皇大帝更急了，一把夺过太白金星手中的纸，数了一下，埋怨说：“我准备选十个生肖属相，现在都十二个了！也罢，也罢，十二就十二个吧。”
老鼠得了个头名，自然得意洋洋，神气十足。动物们都不服气，但此是玉皇大帝亲点，大家也没有办法，只能忍气呑声地回去了。
猫一觉醒来，日头快到中午了。它懊悔不已，听到大家对属相的议论，得知老鼠得了第一，更是非常生气。它找到老鼠责问道：“你为什么不叫醒我呢？”老鼠的兴奋劲儿还没有过去，他神采飞扬地说：“我如果叫醒你，第一名能落到我的手里吗？！”猫越想越生气，“啊唔”一声扑过去，一口把老鼠咬死了。从此以后，猫和老鼠就结下了怨仇，成为一对天敌。
更生气的凤凰，那天它被挤在动物之间，想飞也不能飞起来，想跑又跑不动，眼睁睁地看着别人领先。小鸡都能占据一席之地，它却名落孙山。这真是应了那句老话，落山的凤凰不如鸡。从此以后，凤凰无颜在人间出现，只是远远地翱翔于九天之上，所以，人们极少再见到凤凰了。
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