科学家们一直致力于寻找老年人对病毒更加敏感的潜在原因,以及为什么有一部分人比其他人有着更强的免疫反应,并对此做出了新的假设。 就已有的条件来看: 来自中国的数据显示,并发症极大地增加了患者死于COVID-19的风险。而慢性病可能不只是COVID-19患者死亡的一个原因,同时也是生物衰老和免疫力降低的标志。 康涅狄格大学老年医学专家乔治·库彻(George Kuchel)提醒到:“一个人在被像新冠这样危及生命的病毒感染时会发生什么,并不仅仅是由岁数的大小来决定的。从多个角度来说,慢性疾病和羸弱体质应该被放在和年龄因素同等甚至更高的地位之上。一个80岁的老人,如果身体健康,精力充沛,可能比一个60岁的普通人更能抵抗病毒的感染。” 在弗格森等人的评估结果中,所有确诊患者的死亡率为1.38%,这与在疫情暴发的最初几周,人们预计的3%~8%的死亡率相比,低很多;同时也与哈佛陈曾熙公共卫生学院在3月早些时候的预测结果——确诊病例的死亡率为1.4%——相符。 如果把无症状的患者包含在内,死亡率为0.66%(与确诊患者的死亡率不同)。这比2009年大肆流行的H1N1流感所造成的0.02%死亡率高出了30多倍。 另外,弗格森也指出:随着年龄的增长,COVID-19患者出现严重症状以致需要住院治疗的比例也随之上升,尤其是需要呼吸支持的比例也急剧增加。 80岁及以上的患者,有18.4%的患者需要住院治疗;60~69岁的患者,该比例为12%;50~59岁的患者,有8.2%需要住院治疗;40~49岁的患者,有4.3%需要住院治疗;30~39岁的患者,这一比例为3.4%;20~29岁的患者,仅1.1%需要住院治疗。 这也部分解释了意大利为什么出现此种灾难性状况:意大利有着欧洲最高的的中位年龄——47岁,其65岁及65岁以上的人口占总人口的23%。 近期,意大利的医生在《美国医学会杂志》(Journal of the American Medical Association)上报道称: 截至3月中旬,已有7.2%的COVID-19患者死亡。其中的部分原因可能是新冠病毒在老年人中的高感染率——在意大利,有38%的COVID-19病例是70岁及以上的老年人,而在中国该比例只有12%。 老年人患病风险普遍升高,以及一部分老年人在新冠中得以幸存的同时也有很多年轻人死亡的解释,使得人们对“免疫衰老”的理解日益深入。 免疫学家已经确定了一些免疫系统随年龄变化的特殊方式,这将使得研究人员不会简单地做出免疫系统随年龄减弱的判断。 亚利桑那大学医学院的医生和免疫生物学家扬科·尼科利奇-祖格奇(JankoNikolich-Zugich)称:“老年人并不擅长应对那些以前从未遇到过的微生物。”他称之为“免疫系统的黄昏”。