据说很早以前，英国商人因没有统一的“尺子”，在市场交易中经常发生纠纷。一次，一胖一瘦两位大臣，各自用自己的腰围作为标准，测量同一块布的长度。瘦子说有“十围”，胖子说有“七围”。于是两人争执不下，便闹到了皇帝查理曼那里，让皇帝进行裁决。查理曼大帝也束手无策，又气又急，便腿一伸、脚一蹬，晕了过去。这时有一个“聪明”的大臣以为皇帝伸出脚来作为“尺子”，于是便急急忙忙地用皇帝的脚长作为“尺子”来量取这块布的长度。当皇帝醒来后得知侍臣们用他的脚作为“尺子”来量取长度，并平息了一场风波后，于是便正式宣布用他的一只脚的长度作为一“英尺”，所以至今英语中“英尺”与脚(足)仍然使用同一个单词“foot”。
“英尺”由来的故事，用现在的网络语言概括，可以说就是个奇葩。而实际上，计量单位的源头差不多都有着类似的有趣故事。计量，是20世纪50年代出现的现代词汇，古人称之为“度量衡”。所谓度量衡，早期的《辞源》中是这样说的，“测量长短之器曰度，测量大小之器曰量，测量轻重之器曰衡”。因此，度量衡也就是分别指物体长度、体积（容积）、重量的计量。
在我国的夏朝，距今4000多年前，国王大禹将自己的身高定为一丈，于是我国就有了有记载的最早的计量单位——丈。一丈的十分之一为一尺，一尺的十分之一为一寸。“男子汉大丈夫”也由此而来。《孔子家语》中说“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻”，其中的“寸”、“尺”、“寻”都是长度单位。在我国小篆字体中，尺、寸、掬等字都保留着这样的象形色彩。
用人体来定长度，世界各地皆有相关记载，古希腊哲学家普罗塔戈尔就有句名言：“人是万物的度量衡。”公元前4000年，古埃及的法老以他的肘拐至中指尖的距离为长度单位，叫“腕尺”。胡夫金字塔高300腕尺，约合今天的147米。本文伊始的故事，也说明了现在的英尺(foot)开始就是用人体的脚作为计量单位的。英寸(inch)，最初也来源于人体部位。在荷兰语中，inch的本意是大拇指，一英寸就是一节大拇指的长度。当然人的大拇指的长度也是长短不一的。英语中码(yard)的产生则与9世纪英国的亨利一世有关，他宣布以他的手臂平伸时，中指的指尖到鼻尖的距离为1码，相当于今天的0.9144 米。
长度单位如此，容量或重量单位亦如此。汉语中的“一口饭”、“一把米”、“一捧饭”等都是用身体部位作为容积单位的。就连现在使用的“斤”、“两”等重量单位也是由人体部位开始的。
为了解决生活中的实际问题应运而生的计量单位，在一定的时间和范围内方便了人们的生活和生产。但以人体为法的度量衡终究太粗疏和原始，因此，度量衡的标准逐渐过渡到人体之外的自然物。一条平直的树枝、一件日常的器皿，都曾经是这样的替代物。这之后，又发展到了制作专用标准器的时期。在我国西汉末年，王莽把持朝政，征集通晓天文、数学、乐律学的学者，创造性地提出了以黄钟律管作为度量衡的标准：“度者，……本起（于）黄钟之长”、“量者，……本起（于）黄钟之龠”、“权者，本起（于）黄钟之重”。吹奏黄钟乐音短笛的长度，便是度；吹奏黄钟乐音短笛的容积，便是量；吹奏黄钟乐音短笛容下谷物的重量，便是衡。一件乐器怎么和度量衡标准联系在一起呢？这是因为黄钟乐器发声的声波高低是固定的，而声波高低又与律管的长短密切相关，由此用黄钟定为度量衡的标准也就不足为奇了。这种利用自然界物理规律来确定度量衡单位的基准，与当今“米”定义的原理是一致的。
随着时间的推移，人们活动范围日益扩大，物物交换活动愈加频繁，原先自成一统的计量规定就遭遇了标准不统一的尴尬，度量衡的统一也就越来越凸显其必然性。公元前221年，秦国统一了中国，因此有机会在全国强制推进统一的度量衡。其一，颁布命令。“权制独断于君则威”，即度量衡统一之权在中央。其二，确定标准。出土的铜方升、高奴石有力地证明，在度量衡的统一过程中，首先统一的是测量的单位，通过具体器物约定了多少为“升”、多重为“斤”。其三，制造标准器。即按标准制作度量衡的器具，发至全国各地使用。其四，定期检定。在各地使用的度量衡器具，要定时由官府进行校正，同时规定了度量衡器具使用过程中允许的误差。不得不说，秦始皇指派商鞅所做的度量衡一统的顶层设计，极具智慧，这之后2000多年封建社会度量衡的制度都可以从这里找到痕迹，可见其影响的深远。
1790年，法国在大革命后成立专门委员会，制定新的计量单位，制作了米原器。1875年，法国国民议会邀请了美国、俄国、德国等20个国家的代表签订了《米制公约》，统一了长度单位“米”和质量单位“千克”的定义。会议还制作了基准米尺发给各成员国作为备用长度单位，并要求定期赴巴黎和米原器进行比较，这和商鞅的做法别无两样。随着科学技术的发展，对“米”的定义也更为精细。1983年，国际计量大会决定用光速来定义米：一米等于光在真空中299792458分之一秒的时间里所传播的距离。为了进一步统一计量单位，消除多种单位制并存的现象，1960年，第十一届国际计量大会通过了建立国际单位制的决议，确立了七个基本单位，具体如下：长度单位——米，质量单位——千克，时间单位——秒，电流单位——安培，热力学温度单位——开尔文，发光强度单位——坎德拉，物质量单位——摩尔。后来，又补充了两个辅助单位：平面角（弧度），立体角（球面度），规定了四十三个导出单位。这样就形成了完整的国际单位制体系，涵盖了人类所有的生产、生活和科学领域。《数学史——走进小学数学课堂：案例与剖析》
蔡宏圣/著
教育科学出版社2016年出版
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