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他隐忍20多年扳到80多岁权臣严嵩,为官谨小慎微,却饱受诟病

文/花开无田 图/网络图片

历史圈里有种“明朝无奸臣,清朝无昏君”的说法,其实这种说法是有失偏颇的,明朝祸乱朝政的奸臣宦官数不胜数,像嘉靖时期的内阁首辅严嵩。当严嵩失宠垮台的时候,奉命抄家的钦差在他家里搜出多达上亿两白银“家赀亦称亿万”,这还不包括珍玩玉器、名家字画。

严嵩残害同僚的本领堪称一绝,不符合他心意的大臣都要诬告陷害,朝堂上下人心惶惶。大多数官员都会依附掌权二十多年的严嵩,因为他们看到了严嵩栽赃他人的特殊手段,小部分忠良耿直的官员,尽管死时一副大义凛然的派头,依旧难以减少内心深处的恐惧感。

严嵩垮台时已经是八十岁的高龄,而他万万没想到的是,打败他的不是嘉靖帝的哪位新宠大臣,而是一直以来唯唯诺诺的徐阶,这个看似没有骨气的文人。

徐阶出身于一个小官宦家庭,他的父亲是个位卑事繁的县丞,上有本县县令压着,下管着捕快衙役,夹在中间的徐父养成小心谨慎的性格,每次处理公务时都要再三斟酌一番。家庭教育能够影响一个人的性格谈吐,徐父的言传身教让年幼的徐阶明白了谨小慎微的好处,可能不会有多大出息,但也不会落得同僚排挤的下场。

徐阶的学问繁杂,上到儒学四书下到诗词歌赋,令他最感兴趣的是王守仁的心学。为此青年时期的徐阶,经常和王守仁的弟子欧阳德切磋学问,这是徐阶早年最喜欢做的事情,那时的他还有着一番治国安邦的雄心壮志。

二十一岁那年,才华横溢的徐阶考中进士,按照惯例新科进士都要去参见内阁首辅,请教一下处理政务的经验,接受首辅的言辞教育。当时的内阁首辅是三朝老臣杨廷和,气度不凡、学识渊博的徐阶得到了他的喜爱,负责担任翰林院编修的职位。没想到的是,一年后杨廷和就因“大礼议”被迫告老还乡,永远地离开了风云不断的官场,过起清闲自在的老年生活。嘉靖帝极其重视礼法官吏,负责祭祀礼仪的徐阶,并没有因杨廷和一事遭到排斥,可耿直的徐阶却没有看透嘉靖帝的虚伪和专断。

1530年,嘉靖帝准备废黜孔子的王号,见风使舵的权臣张璁假装和大臣讨论,不敢得罪张璁的人表示赞同,只有徐阶站出来反对,他没有看到张璁的意思就是嘉靖帝的意思。因此当嘉靖帝听说有个不知死活的京官敢直言顶撞的时候,当即下令贬徐阶到福建地区做一个七品的刑狱官。三十岁的徐阶偏偏还嘴硬,假装不在意地说:“到哪都是为朝廷效力,况且那种地方能够锻炼我的能力。”等到徐阶真的来到福建的时候,他试图通过平反冤案、打击贪官污吏、传播圣贤之学的方式,改变当地存在多年的积弊。然而数不胜数的官匪战争,让徐阶数年的努力功亏一篑,原本还想通过自己的励精图治,改变当地的贫困面貌。

可作为一个小小的刑狱官员,徐阶突然感受到改变困境那种深深的无力感,他对当时逞一时之快的行为追悔莫及,痛惜自己失去了大有作为的机会。或许是老天不想埋没徐阶的才华,六年后徐阶被朝廷升为监督学政的江西按察使,江西是徐阶崇拜的偶像王守仁的发祥地,作为一名合格的粉丝,徐阶在当地大力推行王守仁的心学。

时光荏苒,当初冲动意气的徐阶已经磨练出圆滑世故的本领,嘉靖帝对徐阶的改变颇为满意,很快徐阶就升任为礼部尚书,这是徐阶蛰伏十九年的努力。那时的嘉靖帝刚刚遭遇宫廷之变,十几名宫女险些勒死熟睡的他,此后嘉靖帝再也没有去过东苑,而是潜心修炼,以求长生不老。

嘉靖帝的迷信程度远超前朝皇帝,他对那些进献祥瑞、供奉青词的官员十分赞赏,以至于当时出现了许多“祥瑞尚书”、“青词宰相”。徐阶就是其中的一员,他的青词写得娟丽清秀,正因为这一手好文采,徐阶获得了嘉靖帝的宠幸。严嵩和徐阶有很多相像的地方,两人都是才高八斗的进士出身,早年又都是耿直的性格,通过一手好青词获得重用。不同的是严嵩对权势的欲望愈来愈强,他可以为权势栽赃陷害提拔他的同乡夏言,也可以结党营私、大敛钱财,搜刮民脂民膏。

徐阶则不一样,当他重新站到政治舞台上时,虽然多了些圆滑老练,但依旧不忘初心,后来又因两件事情险些再次丢掉乌纱帽。

第一件事情册封太子,嘉靖帝有两个儿子,分别是裕王朱载坖和景王朱载圳,而嘉靖帝最喜爱的是景王,徐阶则坚持立长不立幼的明朝祖训,请求立裕王为太子。徐阶的做法让嘉靖帝大为不满,但嘉靖帝喜爱徐阶的才华,不想就此失去一个能写青词的文员,徐阶这才没有受到处罚。

第二件事情是皇后入庙,自古以来太庙都是皇帝的祖祠,从没有皇后入太庙的先例,可嘉靖帝和已故的方皇后伉俪情深,死活都要让方皇后进入太庙。按说徐阶通过前几次的教训,理应认识到嘉靖帝是个想一出是一出的主,任性起来说一不二,可徐阶还是执意阻拦,声称不符合明朝礼法。嘉靖帝这下可不管徐阶的才华了,就在他想罢免徐阶官职的时候,不想重蹈覆辙的徐阶立即跑去向嘉靖帝诚惶诚恐地道歉谢罪,这才避免贬官的处罚。

严嵩也差点让徐阶乖乖地脱下官服回家,徐阶和严嵩都是由夏言举荐高升的,连处置夏言都不留情的严嵩,又怎么会对徐阶宽容?徐阶认识到自己如履薄冰的处境,他没有实力和权倾朝野的严嵩争斗,只能处处提防严嵩,不让自己落下把柄。徐阶委曲求全到巴结严嵩的地步,他想通过依附、联姻的方式,打消严嵩对自己得宠的嫉恨,徐阶的卑躬屈膝的确起到了作用,很长一段时间里,徐阶安然无恙。先是太子少保兼文渊阁大学士,再是柱国大臣兼太子太傅,徐阶进入内阁的时候,与严嵩虚与委蛇,倒也还算相安无事。徐阶的忍让和退缩是特殊处境下的无奈之举,可明显刚正不阿的官员看不惯徐阶的作为。

1555年,兵部员外郎杨继盛弹劾严嵩十大罪状,其中还提到徐阶的无所作为、不敢主持正义,结果被严嵩打入牢狱。徐阶没有记恨杨继盛的不留情面,反而暗中替杨继盛向嘉靖帝说情,就在严嵩要置杨继盛于死地的时候,徐阶抢在他面前,将杨继盛从轻发落了。随着严嵩的年龄越来越大,他的办事效率和察言观色也渐渐迟缓,这让徐阶看到了扳倒严嵩的希望。

1562年,徐阶串通方士蓝道行,在给嘉靖帝占卜测吉凶的时候,直指严嵩是当朝最大的奸臣,必须要由嘉靖帝亲自处置他。嘉靖帝本就对严嵩心怀不满,这样一来他就更有了处置严嵩的理由,严嵩先是被勒令辞官致仕,随后被抄家革职,无依无靠的严嵩最终在凄惨孤苦中死去。放在以往二十年里,严嵩被弹劾的次数不计其数,可嘉靖帝没有对严嵩产生任何怀疑。与其说徐阶是扳倒严嵩的领导者,倒不如说嘉靖帝早就有了让徐阶代替严嵩的想法。

徐阶不是于谦式的人物,他没有直言不讳的勇气,而是苦苦等待一个机会,哪怕这个机会要等二十多年。徐阶在历史上的评价不高,很大一部分源于他的谨慎性格,在严嵩气数将尽的时候才肯出面伸张正义,这是他被人诟病的最大原因。

参考资料:《明史》

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