近代日本在明治维新后实现强大，对于日本来说，想要发展资本主义，对外扩张也成了必经之路。所以日本决定把扩张的初步苗头对准东亚大陆。
当然按照日本人的野心，日本的扩张目标，第一步是东亚大陆和周边岛屿（比如我国的台湾），第二部就是横扫东南亚和南亚（日本对印度也垂涎三尺），实际上日本也有征服欧美的魔幻野心。
在日本人的扩张计划细节里，关于第一步对哪个方向扩张，在明治朝廷高层也一度引发争议：有征韩派认为，日本首先应该征服韩半岛，而后以韩半岛为跳板，进攻清朝本土，并占领清朝的土地。也有征台派，认为清朝统治的台湾岛，可以成为日本的“实验品”：即日本可以通过进攻台湾岛，来试探清廷的实力和态度，并根据这些，制定更加贴切且适合日本的征服方案。
在这个背景下，有日本官员编撰了《台湾番地征战要略》，其内容主要是探讨如何通过武装占领手段，征服我国的台湾地区。
最终，当时的日本天皇认为和征韩理论相比，征台更适合日本当时的情况，于是明治天皇选择了征台模式。
1、日本攻台
中华帝国几千年来都是远东的霸主——注意，是远东的霸主，而非东亚。以清朝乾隆时期为例，这时候，东南亚各国臣服于大清（比如暹罗、越南），西亚的阿富汗也一度臣服于清朝，南亚的廓尔喀更是清朝的附属国。所以日本虽然明治维新，但也担心如果轻易冒犯清朝，会不会遭遇清朝的打击报复？
其实伊藤博文跟李鸿章后来也提过，日本和韩国都是穷国，论富有，是比不得中国的。
所以日本认为，如果攻取台湾，可以看看清廷的反应态度。但如果吞并韩半岛，则意味着日本军距离北京很近，一旦清廷的打击报复日本承受不了，那么对日本来说，也将失去回旋余地。
2、清朝的软弱
当时有琉球渔民在台湾被当地的原住民杀死。本来这是琉球人的事情，和日本无关。但是日本还是选择通过这个事件做文章，表示要给琉球渔民出头，于是派遣近四千士兵在台湾登录。还在台湾成立台湾都督府——日本人的目的很明显，就是要吞并台湾。
此时清廷受制于英法等西方列强，所以也不想和日本贸然开打，所以起初清廷对日本军登陆台湾表示抗议。但随着日本成立台湾都督府的消息传来以后，清廷也明白了日本人的意图。于是清廷派遣沈葆桢带兵去台湾。不过，清廷要求沈葆桢在日本军队附近搞军事演习就可以，不要轻易和日本军爆发武装冲突。从这不难看出晚清的软弱性——要知道，当时日本还算不得列强，顶多算个列弱。被英法列强压制，可以理解成清朝实力不足，但对于日本都不敢动武，可想而知清廷的软弱，已经没了底线。
所以多年后，大韩帝国成立，韩国人也打算越过鸭绿江、图们江，占领我东北地区。根本原因就在于，韩国人也觉得清朝太窝囊。
3、日本军被迫撤退
清军的军事演习，并没有吓住日本人，反倒是让日本人看出了清朝的软弱。本来日本军打算借此占领全台，但是，因为日本军在台湾水土不服，这就导致了因为疾病而出现了大范围减员的现象。所以明治天皇只好就坡下驴，派人去北京和同治帝谈判，并借此勒索走大量钱财。同时，还哄骗清廷默认日本有吞并琉球的权利。而这也给后来日本吞并琉球，提供了依据。
虽然此次日本军没有占领台湾，但也摸清楚了清朝的底线，这也让日本有了对东亚继续扩张的“财富密码”。
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