汉朝时，东海郡有一位妇女，她年轻时丈夫就死了，也没有儿子，只与婆婆相依为命。由于家中没有男子，她们的日子过得非常 艰难。但这位妇女仍努力维持生计，奉养婆婆，十分孝顺。
婆婆见她每日辛苦劳作，心中不忍，好几次对她说：“孩子啊，你还年轻，又没有子女，为我这把老骨头累死累活的，实在不值得，反正我老了，活不了几天了，你赶紧改嫁吧！”
这位孝顺的媳妇却坚决不肯改嫁。婆婆见不能说服她，又不忍继续拖累她，就找了个机会，乘她不在家时上吊死了。
婆婆的女儿已出嫁在外，听说母亲死了，认为是这位孝妇害死的。就去官府状告孝妇，说她逼死了婆婆。官府就把孝妇捉去，但她分辨说自己没有罪，官吏就用刑拷问，孝妇受刑不过，只得屈打成招。
案卷送到太守府。当时于定国负责主管刑事案件。他阅了案卷,认为孝妇奉养婆婆十几年，左邻右舍都知道她的孝行，肯定不会逼死婆婆。但太守不听他的意见，于定国据理力争年，但没什么用。
于定国非常失望，明知孝妇冤枉却无法帮她，不由抱着案卷在大堂上痛哭一场，愤而辞职。
太守终于将孝妇按杀人罪处死，结果东海郡出现异常天象：整整三年没有下雨。
直至新太守上任，新太守听从了于定国的意见，为孝妇平了反，东海郡才普降大雨，解除了旱情。于定国后来官至御史，成为历史上著名的清官。
后来，“东海孝妇”这一典故，用来指无辜者遭受冤屈、被人诬陷。(徐畅)
《汉书·于定国传》
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